铁笼碾过碎石路的声响惊醒了沉睡的军营。六名锦衣卫满头大汗地抬着笼子，笼中金鳞摩擦铁栏的刺耳声混着士卒们的惊呼，在山海关的晨雾中炸开锅。
“我的老天爷！这蛇头顶着火炭呢！”刚换岗的哨兵王老六腿一软，差点从瞭望塔栽下来。
他死死攥着旗杆，眼珠子几乎瞪出眼眶——那蛇头顶赤红肉瘤如同烧红的铁块，在薄雾中泛着暗光，蛇身盘卷时鳞片开合，竟迸出细碎火星。
火头军李大壮正拎着泔水桶往伙房走，闻声凑过来瞧热闹。铁笼经过时，一条蛇猛然昂首撞向铁栏，“咣当”一声震得他手中木桶脱手，酸臭的泔水泼了身旁士卒满身：“这、这畜牲要吃人啊！”
朱希孝抹了把额头的血痂，哑着嗓子喝令：“让道！惊了圣驾你们有几个脑袋！”
士卒们慌忙退到两旁，却仍抻着脖子张望。笼中五条怪蛇吐信的“嘶嘶”声仿佛催命符，有个新兵突然指着铁笼尖叫：“血！笼子在滴黑血！”
众人这才发现，铁笼缝隙间渗出黏稠的黑液，落地便腐蚀得青石地面“滋滋”冒烟。朱希孝心头一紧——这是阵亡弟兄的血。
中军大帐前，冯保踮着脚尖张望，见铁笼近了，急忙掀帘禀报：“万岁爷，朱大人回来了！就是那笼子……”
朱翊钧正批阅戚继光呈上的布防图，闻言撂下朱笔快步走出大帐。
帐外空地上，十具盖着白布的尸首整齐排列。朱希孝单膝跪地，正要禀报伤亡，却见皇帝已大步走来。晨风卷起狐裘一角，露出朱翊钧紧攥的拳头。
“掀开。”皇帝的声音比北风还冷。
白布下是张青紫肿胀的脸，脖颈处两个血窟窿泛着黑气。朱翊钧蹲下身，指尖拂过死者腰间绣春刀上的飞鱼纹：“他叫什么？”
“回陛下，是锦衣卫小旗赵四郎，通州人士，家中独子。”朱希孝喉头滚动，“上月刚娶妻……”
朱翊钧忽然伸手替尸首整了整歪斜的领口，玄色袖口沾了血污也浑然不觉：“传旨，阵亡者赏银百两，其父母由朝廷奉养，子嗣成年后可直接入锦衣卫。赵四郎之妻若愿守节，赐贞节牌坊；若想改嫁，朕添五十两嫁妆。”
“臣代弟兄们谢恩！”朱希孝重重叩首，额头抵在冻土上久久不起。他能听见身后士卒压抑的抽泣——这些往日杀人不眨眼的汉子，此刻却为皇帝指尖那抹温情红了眼眶。
铁笼抬到帐前时，日头已爬上旗杆。冯保捏着鼻子退到三步开外：“万岁爷仔细些，这畜牲凶得很！”
朱翊钧抄起根树枝，隔着铁栏戳了戳蛇头肉瘤。那蛇猛地张嘴，毒牙撞在铁栏上迸出火星，冯保“哎哟”一声跌坐在地。
皇帝扔掉树枝，眼底闪着精光，“给朕把这蛇剖干净——蛇胆用玉碗盛着，蛇血拿陶罐封存，肉放到盒子里！”
“命御医研究蛇血、肉的功效及用法”朱翊钧想了一下
“蛇胆有增加功力之功效，想来蛇肉也有相似的功效。蛇血有剧毒，让御医看看能够将其添加到兵刃之上”
三个时辰后，五个碧玉碗呈到案前。墨绿色蛇胆泛着诡异幽光，冯保捏银针的手直打颤：“万岁爷，这、这东西当真无毒？”
朱翊钧端起玉碗看着碗里的蛇胆，一时也有些拿不定主意，虽然《神雕侠侣》中明确写了主角杨过食用蛇胆后，功力大增，但杨过本身就具有一定的内力，而自己却是个普通人。万一。。。。
但现在也找不到合适的人替自己试药，思来想去，朱翊钧捏起一枚蛇胆，放到嘴边。
冯保见皇帝仰头就要吞，吓得扑上去抱住龙腿：“使不得啊！陛下，这个蛇胆谁也没吃过，万一有什么好歹，那可如何是好啊”
嘉靖皇帝、隆庆皇帝都是吃丹药，吃死的。尤其是嘉靖皇帝，号称道君皇帝，一辈子大部分的时间不是在处理朝政，而是在炼丹修仙，结果把真把自己修的‘驾鹤西游’了。
现在皇帝又要服用蛇胆，冯保实在不知道这老朱家到底是什么基因，怎么什么东西都敢往嘴里塞。
“聒噪！”朱翊钧一脚踹开这老奴，碗沿已抵到唇边。
“陛下！”朱希孝突然抢前两步，“臣愿试药！”
帐内霎时死寂。冯保瘫在地上张大嘴，朱翊钧举碗的手顿了顿，忽然笑出声：“好！不愧是朕的锦衣卫！”其实朱翊钧本来就没打算第一个吃蛇胆，只不过身旁都是自己心腹，如果强迫服用蛇胆的话，很有可能造成君臣离心。
现在朱希孝主动选择试药，正中下怀。
胆汁入喉的苦腥激得朱希孝浑身战栗。不过半盏茶功夫，他忽然感觉小腹腾起热流，筋肉不受控地突突跳动，攥紧的拳头“咔吧”作响。
“如何？”朱翊钧目光灼灼。
“似有热汤在经脉里乱窜……”朱希孝扯开衣襟，露出通红的胸膛，“力气倒是涨了三成不止。”说着单手提起帐前石锁——那本是四个亲卫合力才能搬动的重物。
冯保看得目瞪口呆，朱翊钧却摇头叹息：“可惜我大明无人通晓内功心法，这蛇胆的效力十成里怕是用不上一成。”
他示意御医将剩余蛇胆分给捕蛇的锦衣卫，“这蛇胆既然有提升力气的功效，便赏给你们了”
“服用过蛇胆后，修正片刻后，立刻前往襄阳城，城内定然有各种武馆或门派，不管是用银钱买，还是拜师学艺，总之必须拿到修行法门”
“遵旨”
朱翊钧：“另外，捕蛇之事不能停”
“回去后务必吸取教训，改良工具，实在不行就带上火油，——朕倒要看看，这畜牲的鳞甲扛不扛得住火烧！”
暮色降临时，朱希孝带着新赶制的捕蛇器具重返通道。铁匠照着蛇牙形状打造的倒钩网在夕阳下泛着寒光，二十个浸透桐油的麻布包堆在板车上，随行还有三个从岭南急调来的捕蛇人。
经过铁笼时，他听见士卒们的窃窃私语：
“听说了吗？赵四郎家领了二百两雪花银！”
“我要是被那畜牲咬死，俺娘就能住上青砖大瓦房……”
朱希孝握缰绳的手猛然收紧。马儿吃痛嘶鸣着人立而起，他望着通道口翻涌的幽蓝光晕，突然想起离京前夜，皇帝在文华殿说的那句话：
“战争哪有不死人的？但朕要让他们死得值。”
马蹄声渐远，铁笼里的蛇鳞仍在撞击铁栏，清越的铜铃声混着北风，卷走了最后一缕血色残阳。