晨光熹微，驱散了夜的寒意，却驱不散营地中弥漫的凝重与血腥气。护卫们沉默地掩埋同伴的尸体，收拾着狼藉的营地，每个人的脸上都写满了疲惫、后怕，以及看向紫堇时那难以掩饰的敬畏。
老巴顿摩挲着那块冰冷的“毒蝎”令牌，脸色阴沉得能滴出水。
“毒蝎…这群鬣狗！”他啐了一口，眼中燃烧着愤怒的火焰，“看来祭坛那边没捞到好处，就把主意打到我们这些过往商队头上了！妈的，肯定是看我们车队小，以为好拿捏！”
他将令牌狠狠攥在手心，目光扫过众人，最后落在紫堇身上，语气沉重：“‘影’小姐，这次多亏了你。不然我们这队人，怕是都要交代在这里。”他顿了顿，声音压得更低，“毒蝎睚眦必报，这次失手，绝不会善罢甘休。前面的路…恐怕更不太平了。”
紫堇微微点头，声音依旧平静：“预料之中。队长打算怎么办？”
“绕道！”老巴顿果断道，“不能按原计划走商道了，那简直是送死。我知道一条小路，可以绕过前面的‘秃鹫峡’，那是毒蝎最可能设伏的地方。不过那条路更难走，也更靠近荒野，可能会遇到魔物。”
“走小路。”紫堇没有丝毫犹豫。相比于面对成群结队、早有准备的佣兵，她更愿意对付那些凭借本能行事的魔物。
车队很快再次启程，放弃了相对平坦的商道，拐入了一条崎岖难行的山间小径。道路狭窄颠簸，车速慢了下来，护卫们也更加警惕，时刻提防着两侧陡峭的山崖和茂密的树林。
紫堇依旧走在队伍左翼，但她的感知范围扩大到了极限。斯库拉的意识如同无形的蛛网，以她为中心向外蔓延，仔细探查着每一寸土地、每一片阴影。她能“听”到岩石后沙蝎窸窣爬动，“看”到树冠上夜枭冰冷的注视，甚至能模糊地感知到地下虫豸的蠕动。
这种全方位的感知极大地消耗着她的精神力，但她强迫自己适应。前世她觉醒的是元素亲和天赋，对于这种纯粹精神层面的运用并不擅长，但如今有了斯库拉这强大的“外挂”，她必须尽快熟练掌握。
果然，小路并不平静。
中午时分，当车队穿过一片稀疏的枯木林时，斯库拉的意念猛地传来警报！
地下！有东西高速接近！
“小心地下！”紫堇厉声喝道，同时身体猛地向侧后方跃开！
几乎在她话音落下的同时！
轰！轰！轰！
她原本站立位置的前后左右，地面猛地炸开！七八条水桶粗细、覆盖着粘稠暗黄色淤泥和硬壳的恐怖触手破土而出，如同巨大的鞭子，带着令人作呕的腥臭气息，狠狠地抽向车队！
“是沼泽巨怪！快散开！”老巴顿声嘶力竭地大吼。
惨叫瞬间响起！
一辆驮马车躲闪不及，被两条触手同时抽中！拉车的驮马连悲鸣都来不及发出就被恐怖的力量碾成了肉泥，马车车厢如同玩具般被掀飞、解体，里面的货物散落一地！旁边的两个护卫被飞溅的木屑和碎石击中，惨叫着倒地。
触手疯狂挥舞，攻击着范围内的一切活物！
护卫们惊慌失措地攻击，刀剑砍在那些覆盖着淤泥硬壳的触手上，只能迸溅起几点火星，留下浅浅的白痕，根本无法造成有效伤害！反而有两人被触手卷住，瞬间拖向地下那深不见底的窟窿，只留下绝望的惨叫。
“攻击它的本体！在地下！”老巴顿双目赤红，试图组织反击，但触手的攻击范围太大，队伍根本无法有效集结。
混乱中，紫堇眼神冰冷。通过斯库拉的感知，她能清晰地“看到”地下那头怪物的模糊轮廓——一个如同放大了千百倍、长满触手的肥胖蛞蝓般的恶心生物，正藏匿在数米深的地下，依靠触手捕猎。
物理攻击很难奏效。
她心念急转，瞬间通过灵魂链接向斯库拉下达指令！
就在一条最为粗壮的触手再次扬起，即将拍向另一辆满载货物的马车时——
异变再生！
那片地面，阴影陡然变得无比浓稠深邃！紧接着，一片冰冷刺骨的墨绿色毒雾，如同拥有生命般，从阴影中喷涌而出，并非攻向触手表面，而是顺着触手破开的地面窟窿，疯狂地向地下灌注而去！
深渊毒息！斯库拉的力量！
这毒气对于拥有坚硬外壳的触手效果不大，但对于藏在地下、相对柔软的本体，却是致命的杀招！
“嗷——！！！”
一声沉闷、痛苦、扭曲到不似这个世界生物的恐怖嘶嚎，猛地从地底深处传来！那声音充满了极致的痛苦，震得整个地面都在微微颤抖！
所有疯狂挥舞的触手瞬间僵直，然后如同触电般剧烈地、毫无章法地疯狂抽搐、拍打地面，掀起漫天尘土！
显然，地下的本体受到了重创！
“就是现在！攻击它的伤口！”紫堇冷静的声音再次响起，同时她本人也已如同鬼魅般绕到一条疯狂抽搐的触手旁。那条触手的根部，刚刚被撕裂了一道伤口，正向外汩汩冒着暗黄色的恶臭体液！
匕首——那柄吸收了深渊金属的凶器——带着一抹幽暗的光泽，精准无比地刺入那道伤口，直至没柄！并且狠狠向下一划！
嗤啦——！
令人牙酸的撕裂声响起！伤口被瞬间扩大！更多的暗黄色体液如同喷泉般涌出！
那触手抽搐得更加疯狂，猛地向地面砸去！紫堇早已提前跃开，轻巧地落在安全距离。
老巴顿和其他护卫此刻也反应过来，纷纷怒吼着冲向那些因本体受创而行动迟缓、破绽百出的触手，刀剑斧凿朝着伤口处拼命攻击！
战斗瞬间逆转！
地下的嘶嚎声变得越来越微弱，触手的动作也越来越无力。
最终，当最后一条触手软软地瘫倒在地，不再动弹后，地底深处那令人不安的蠕动和嘶嚎也彻底消失了。
死里逃生的护卫们瘫坐在地，大口喘着粗气，看着一片狼藉的战场和那几条巨大的、已经开始缓缓沉入地下的触手残骸，脸上充满了惊惧和后怕。
老巴顿走到紫堇身边，看着地上那道被匕首划开的巨大伤口，又看了看神色平静的紫堇，嘴唇动了动，最终只是重重地拍了拍她的肩膀，一切尽在不言中。他越发肯定，这个神秘的“影”，绝对拥有着难以想象的力量或秘密。那诡异的、能重创巨怪本体的毒雾，出现的时机太过巧合了。
清理战场，清点损失。损失了两辆马车，死了三名人手，还有几人受伤。气氛更加沉重。
但没有人抱怨绕路的选择。所有人都清楚，如果不是走了小路，而是在秃鹫峡那种地形被毒蝎佣兵团伏击，恐怕此刻他们已经全军覆没了。
稍作休整后，车队再次上路。
接下来的路程，依旧不时有魔物骚扰，但在紫堇那神乎其神的“预警”和时而诡异出现的“助攻”下，都有惊无险地度过了。护卫们看她的眼神，已经从敬畏变成了近乎迷信的依赖。
紫堇对此并无表示，只是默默吸收着斯库拉反馈来的、在战斗中汲取的微弱能量，同时不断锤炼着精神力与感知。
三天后，车队终于有惊无险地驶出了危险区域，前方出现了人烟和较为平坦的道路。
老巴顿指着远处隐约可见的城镇轮廓，松了口气：“前面是溪木镇，到了那里就安全了。我们商会在那里有据点，‘影’小姐，你有什么打算？”
紫堇看着远处的城镇，目光悠远。
溪木镇，她记得这里。比黑石镇繁华一些，是通往东部行省的重要中转站，消息也更为灵通。
“就在这里分别吧。”紫堇说道，“多谢队长一路照顾。”
老巴顿似乎早有预料，叹了口气，从怀里取出一个沉甸甸的钱袋和一块灰扑扑的铁牌，上面刻着灰岩商会的标记。“这是你应得的。这块牌子你拿着，在任何有灰岩商会据点的地方，都能得到一些力所能及的帮助。”他的语气十分诚恳。
紫堇没有推辞，接过钱袋和铁牌，对着老巴顿微微颔首，算是告别。
她没有随车队进入溪木镇，而是在一个岔路口，转身走向了另一条通往附近山林的小道。
她需要先找个地方彻底消化这几日的收获，检查一下斯库拉的状态（她能感觉到斯库拉似乎因为频繁动用力量而有些沉寂），同时，也要打探一下最新的消息。
尤其是关于“毒蝎”佣兵团，以及那份…阴魂不散的悬赏。
她的复仇之路，绝不会因离开荒原而变得平坦。相反，真正的漩涡，或许才刚刚开始显现。