盖乌斯·瓦罗斯蹲在房梁上，像一只等待猎物的夜枭。他的呼吸几乎停滞，身体与阴影融为一体。下方，目标——一位富有的羊毛商人正与情妇调情，完全不知道自己生命只剩下最后几支蜡烛燃烧的时间。
“再等一会。“盖乌斯在心中默念，手指轻轻抚过腰间的匕首。这把匕首没有华丽的装饰，刀刃却锋利得能切开月光。它曾经属于他的导师，现在是他唯一的财产，也是他活命的依靠。
商人的笑声在寂静的夜里格外刺耳。盖乌斯能闻到房间里葡萄酒和香水混合的气味，还有情妇身上廉价的茉莉花香。这些气味让他想起贫民窟的妓院，那里是他长大的地方，也是他被“暗影之子“发现的地方。
“亲爱的，我去拿些酒来。“商人醉醺醺地站起身，朝房间另一头的酒柜走去。这正是盖乌斯等待的时机。
他像一片落叶般无声地落下，匕首在烛光中闪过一道寒芒。商人甚至没来得及发出声音，喉咙就被精准地切开。盖乌斯扶住他倒下的身体，轻轻放在地毯上，确保不发出任何声响。
情妇背对着这一切，还在整理自己的衣裙。“怎么这么久？“她娇嗔地转身，然后看到了站在阴影中的盖乌斯。她的嘴刚张开，盖乌斯已经闪到她面前，一只手捂住她的嘴，另一只手将匕首抵在她的喉咙上。
“别出声，我不会伤害你。“他低声说，声音沙哑得像是很久没使用过，“我只是来完成工作的。明天早上，你离开这里，告诉别人你什么都不知道。明白吗？“
女人惊恐地点头，眼泪顺着脸颊流下。盖乌斯松开手，后退一步消失在阴影中。他不会杀无辜的人，这是他为数不多还坚持的原则之一。
离开商人宅邸后，盖乌斯穿过帝国首都阿尔戈隆狭窄曲折的巷道。即使在深夜，这座城市依然不安静——醉汉的歌声、妓女的揽客声、巡逻士兵的脚步声交织在一起。盖乌斯熟悉每一条暗巷，每一个可以藏身的角落。八年前，当他还是个贫民窟的孤儿时，是“暗影之子“给了他食物和栖身之所，代价是他的灵魂。
“暗影之子“——帝国最隐秘的刺客组织，名义上效忠于元老院，实际上为出价最高的权贵服务。盖乌斯不知道组织存在了多久，只知道每个帝国贵族都听说过他们的传说，却没人敢公开谈论。
盖乌斯来到城市边缘的一座废弃神庙，这里是组织的据点之一。推开隐蔽的侧门，他沿着潮湿的台阶下到地下室。油灯昏暗的光线下，十几名身着黑衣的刺客或站或坐，空气中弥漫着草药和金属的气味。
“任务完成了？“一个沙哑的声音从阴影中传来。盖乌斯不用看就知道是马库斯，组织的联络人，一个脸上布满刀疤的老兵。
盖乌斯点点头，从腰间取出一个小布袋，里面装着从商人手指上切下的戒指——任务的证明。“他死了，很安静。“
马库斯接过布袋，掂了掂重量，露出满意的笑容。“干得漂亮，小子。元老院的那位大人会很高兴。那个情妇呢？“
“她不会成为问题。“盖乌斯简短地回答。
马库斯眯起眼睛，但没有追问。他递给盖乌斯一小袋银币。“你的报酬。明天日落前来见我，有个重要任务。“
盖乌斯接过钱袋，没有询问细节。在“暗影之子“中，好奇心是致命的缺点。他转身离开，回到自己在贫民窟的小屋——一间摇摇欲坠的阁楼，只有一张床和一个火盆，但至少是他自己的空间。
他脱下沾血的黑色外衣，从床下取出一个小木箱。里面有他积攒的所有财产：几枚金币、一把备用匕首、一块磨刀石，还有一本破旧的笔记本——他偷偷学习的证据。盖乌斯把钱袋里的银币倒进去，数了数总数。再完成几个这样的任务，他就能离开这座城市，去南方开始新的生活。
这个梦想支撑着他度过每一个沾满鲜血的夜晚。
次日黄昏，盖乌斯回到废弃神庙时，发现气氛异常紧张。地下室里的刺客比平时多了一倍，所有人都全副武装，神情凝重。
马库斯站在中央的石桌上，正在低声与几名高级刺客交谈。看到盖乌斯进来，他招手示意他靠近。
“我们有个大任务，“马库斯直截了当地说，“目标是卢修斯·克劳狄乌斯将军。“
盖乌斯瞳孔微缩。克劳狄乌斯是帝国最受尊敬的将军之一，曾多次击退北方部落和南方沙漠强盗的进攻。即使在贫民窟，人们也会在酒馆里传颂他的战绩。
“为什么是他？“盖乌斯忍不住问道。
马库斯冷冷地看了他一眼：“这不是你该问的问题。但既然你问了——克劳狄乌斯将军最近在元老院发表了几次演讲，反对增加平民税收，还指控某些元老贪污军饷。这让一些大人物很不高兴。“
盖乌斯明白了。这不是为了帝国，而是为了某些元老的私利。他想起贫民窟里那些因饥饿而死的孩子，想起自己小时候为了半块发霉的面包与人厮打的经历。克劳狄乌斯可能是少数几个真正关心平民的贵族之一。
“任务很危险，“马库斯继续说，“将军身边有精锐护卫，而且他本人也是个出色的战士。我们需要最好的刺客。“他意味深长地看着盖乌斯，“你是其中之一。“
盖乌斯感到一阵矛盾。杀死腐败的商人和政客是一回事，但杀死一个可能正直的将军...他强迫自己点头：“我需要什么信息？“
马库斯露出满意的笑容：“三天后，将军将前往他在城外的别墅。路上会经过黑松林，那里是我们行动的最佳地点。你将带领一个小队...“
会议结束后，盖乌斯独自走在夜色中，思绪纷乱。他从未质疑过自己的任务，但这次不同。如果克劳狄乌斯真如传言所说是个正直的人，那么杀死他就是背叛自己的出身，背叛那些仍在贫民窟挣扎的人们。
但拒绝任务意味着死亡。“暗影之子“不会容忍背叛，马库斯会亲自割开他的喉咙。
回到阁楼，盖乌斯取出笔记本，借着微弱的烛光写下今天的日期和简短的记录。这是他保持理智的方式——将每个任务、每个杀死的人记录下来，仿佛这样就能为自己的行为找到理由。
“也许这次我该逃走，“他盯着烛火喃喃自语，“带上积蓄，今晚就离开阿尔戈隆。“
但理智很快占了上风。组织在每座城市都有眼线，他不可能逃得掉。而且，即使他成功逃脱，又该去哪里？一个除了杀人什么都不会的贫民窟孤儿，在帝国其他地方的命运不会比这里更好。
三天后，盖乌斯和五名刺客埋伏在黑松林的预定位置。他们穿着与树皮颜色相近的褐色衣服，脸上涂着泥灰，完美地融入环境。
“记住，“盖乌斯低声对其他人说，“优先目标是将军。如果情况危急，不要恋战，立即撤退到集合点。“
刺客们点头表示明白。他们都是经验丰富的老手，知道这种任务的危险性。
远处传来马蹄声和车轮的吱呀声。盖乌斯做了个手势，所有人立刻进入战斗位置。他从树丛缝隙中看到一队骑兵护卫着一辆装饰简朴的马车缓缓驶来。出乎意料的是，将军没有坐在马车里，而是骑马走在队伍最前方，身披简单的旅行斗篷，没有穿戴显眼的盔甲。
“准备，“盖乌斯轻声说，手指紧握弓弩。
当队伍进入伏击圈时，盖乌斯吹了一声模仿鸟叫的口哨——攻击信号。瞬间，数支箭矢从树丛中射出，两名护卫应声落马。队伍立刻陷入混乱，护卫们拔出武器，围成一个保护圈。
“保护将军！“一名军官大喊。
盖乌斯放下弓弩，抽出匕首，像猎豹一样从树丛中跃出。他的目标是将军——只要杀死主要目标，任务就算完成，其他人可以撤退。
一名护卫发现了他，挥剑砍来。盖乌斯灵活地闪避，匕首划过护卫的手腕，使其失去战斗力但不致命。他继续向将军冲去，却发现对方已经拔出长剑，冷静地等待着他的进攻。
近距离看，卢修斯·克劳狄乌斯比盖乌斯想象中更年轻，大概四十岁左右，面容刚毅，眼神锐利。他身上散发着一种久经沙场的威严，让盖乌斯不由自主地放缓了脚步。
“暗影之子？“将军平静地问，仿佛只是在询问天气，“我早该料到那些老狐狸会来这一手。“
盖乌斯没有回答，突然发起攻击。他的匕首以诡异的角度刺向将军的喉咙，却被长剑精准地格挡。金属碰撞的火花在两人之间闪烁。
“你的技术不错，“将军边防守边说，“为什么要为那些腐败的元老卖命？他们给了你什么？金钱？地位？“
盖乌斯继续沉默地进攻，但每次攻击都被挡下或避开。将军的剑术比他预想的要高超得多。
战斗持续了几分钟，盖乌斯开始感到疲惫。周围的厮杀声渐渐平息，他瞥见其他刺客要么被杀，要么逃走了。他们的小队已经失败，只剩下他一个人还在坚持。
就在这时，一个意外发生了。将军的一名年轻副官从侧面冲向盖乌斯，长剑直指他的心脏。盖乌斯勉强闪避，但还是被划伤了手臂。剧痛让他动作迟缓了一瞬，将军的长剑随即抵住了他的喉咙。
“结束了，“将军说，“放下武器。“
盖乌斯知道自己的处境。即使投降，等待他的也只有酷刑和公开处决。但奇怪的是，他感到一种解脱——至少不必亲手杀死这个可能正直的人。
正当他准备做最后一搏时，远处传来号角声——更多的骑兵正在接近。
“援军来了！“副官兴奋地喊道。
将军的表情变得复杂。他盯着盖乌斯看了几秒，突然做出了一个出人意料的决定：“走！趁援军到来前离开这里！“
盖乌斯不敢相信自己的耳朵：“为什么？“
“因为我看得出你不是天生的杀手，“将军低声说，“你的眼睛里有良知。走吧，趁我还没改变主意。“
盖乌斯犹豫了一瞬，然后转身冲进树林。身后传来副官的抗议声和将军坚定的命令：“让他走！“
在树林深处奔跑时，盖乌斯感到手臂的伤口火辣辣地疼，但更痛的是他的良心。将军放走了他，一个来杀他的刺客。这与组织告诉他的关于贵族的描述完全不同。
他知道自己不能回阿尔戈隆了。任务失败，同伴死亡，组织会认为他背叛了。现在，整个“暗影之子“都会追杀他。
但奇怪的是，盖乌斯感到一种前所未有的自由。也许这正是他需要的——一个摆脱过去的机会。他决定向西行进，前往边境地区。那里远离组织的势力范围，也许他能找到新的生活。
然而，盖乌斯不知道的是，这次失败的任务将成为改变他命运的关键。在未来的日子里，他将被迫在帝国的内战中做出选择——继续做权贵的影子杀手，还是找到属于自己的道路。
手臂上的伤口不断渗血，但盖乌斯没有停下脚步。夕阳将他的影子拉得很长，像一个无声的同伴，陪伴着他走向未知的未来。