天启五年七月二十六日，天津城西门码头。
这里是漕运码头，南来北往的船只，如河里的鱼儿一样，络绎不绝地聚会在这里。
在码头督管所的一间房间里，左通政、右佥都御史、兵部右侍郎、巡抚登莱等处地方备兵防海、赞理征东军务袁可立，一身朱色官服，站在窗前，扶着窗框，看向远处的西门城楼，盯着挂在那里的八颗人头死死地看着。
人头干瘦脱水，眼睛变成黑色空洞，皮肤黑化干硬成革，贴在头颅上，头上的毛发稀疏，就戈壁滩上的杂草，绞在一起，干枯焦黄。
右都御史、户部左侍郎，催督辽饷并兼领天津巡抚毕自严坐在桌子旁，端着热茶缓缓地喝着。
“这些都是盐商的首级？”
毕自严右手端起茶杯，左手拿起杯盖，对着袅袅而起的热气吹了吹。
“五个盐商，三个长芦盐司官员，一块被魏忠贤请了王命旗牌，咔，全斩了，然后挂在这里，风吹雨淋，差不多半个月了。”
“魏公公好大的威风啊！”
“当然了，魏大珰，你当是泥塑木雕的。”
袁可立转过头来：“魏公公一来天津就大动干戈，敲诈勒索？”
毕自严端起茶杯凑到嘴边，哗哗地喝了几口，咽下后才缓缓答道。
“魏公公的旗号一亮出，眼不瞎的都知道是来敲竹杠的。只是大家都没有料到，魏公公居然这样敲。”
“怎样敲？”袁可立缓缓坐下，端起自己的茶杯，问道。
“魏公公一来就叫人查长芦盐司的账簿，二十多位账房会计，全是内廷会计司的人。从万历四十二年开始查，一直查到今年，足足十年，一本本的账簿，全部书算一遍。”
袁可立眉头一挑，“十年的账簿，那不得堆积如山？”
“没错，足足五大车，二十多位账房会计不够用，东厂番子从天津城四十九家商号店铺里征发了五十一位书算老手，帮着一起清账。
整整三天三夜，魏忠贤在跟长芦盐司、盐法道十二位官员，包括长芦盐都使、副使五人，还有纲总盐商十一位，在外面喝酒吃饭，听曲唱戏。
里面在不停地打算盘。
外面是咿咿呀呀曲声不绝，里面是啪啪的算珠声不断。
到了第四天，内廷会计司的人，红着一双兔子眼睛，把清出来的账目给到魏忠贤看。”
袁可立听得出神，端茶杯的手一直定在那里了。
等到毕自严停下，他连忙追问：“后面呢？”
“袁抚台，容我喝几口茶，润润喉咙。”
袁可立意识到自己失态，哈哈一笑，“景会请自便。你这故事讲得引人入胜，欲罢不能啊。”
毕自严放下茶杯，笑着答：“实情更加跌宕起伏。
魏忠贤叫人挨个点名，哪家盐商走盐多少引，合计多少斤，折价几许，收价多少，售价多少，纳税多少，一一说得清清楚楚。
然后按照万历六年的盐法税则算，万历四十一年到今年，合计偷逃盐税多少。
一五一十，念得明明白白。”
袁可立愣住：“这位魏阉，怎么变了性子？”
“袁抚，出乎意料吧？”
“确实是难以想象。”
“后面的更加匪夷所思。魏忠贤叫人一一念，十一家盐商全部清算了一遍。接着是长芦各盐场，实产盐多少，出售多少，隐匿多少...
外面坐着的人越听反倒越镇静了。”
袁可立捋着胡须说：“这是摆明了敲山震虎，先把筹码亮出来，然后好跟长芦盐司、盐法道和盐商们谈价钱了。”
毕自严哈哈大笑：“袁抚也是明白人。
这一招敲山震虎可是某些官员的拿手好戏，先把对方震住，然后要刮多少斤肉出来就游刃有余了。”
“后面魏忠贤怎么就翻脸了？”
“没有后面，当场就翻脸了。”
袁可立又一愣：“当场就翻脸了？老夫还以为魏阉没敲到合适的价码，恼羞成怒，这才肆虐。”
“魏忠贤当时坐在上首，很不客气地对众人说，皇上信任你们，把长芦的盐交给你们经营，这十年来，你们前前后后自个赚了七百多万两银子，给朝廷缴了多少税？
十年来你们只缴了九十五万两银子，打发叫花子啊！你们还有良心吗？”
“七百多万两银子？怎么多？”袁可立吓了一跳。
毕自严呵呵一笑：“魏忠贤这次有高人指点啊。
老夫看过会计司清账的书算纸，他们把相关账目分成资产、负债、权益、成本和损益，再按照钱的进出分成借和贷。
然后所有实物全部折算成钱，每一文钱都盯住了，有借必有贷，借贷必相等。
说白了就是每一文钱怎么进来的，再变成什么怎么花出去的，一条线抓死了，一目了然。”
袁可立眉头拧在一起，“听着很复杂。”
“听着复杂，其实不复杂，一通百通。
不过内廷会计司的这个法子好，听说制置司接管关宁、天津以及登莱的东征平辽粮饷后，要用这个新书算记账法。
以后那些书算账房们想弄手脚，就得多费力气了。”
袁可立关注点不在这里，“老毕，魏阉当场翻脸，立即下手？”
“人家可是魏督公，抓到把柄了，雷厉风行。长芦盐司、盐法道，还有那十一位盐商的家，全部抄了。
抄出二百一十七万两银子...”
“不是贪墨了七百多万两吗？”
“十年的帐，你帐算清楚了，钱财实物算不清楚的。
除了现银两百一十七万两银子外，还有店铺、宅院、船只、田地等数千，全被东厂查扣，一一瓜分。
见者有份！
我们天津巡抚衙门，也分到不少油水。
阉寺办事，就是比那些正人君子讲究。阉寺办事，还有得分。那些正人君子办事，蛤蟆都要捏出尿来，给你分，分个毛啊！
东西分好，然后魏大珰是钱也要，命也要。城门楼上的人头，你看到的。”
袁可立脸上阴晴不定，“魏阉如此胡作非为，地方不哗然？”
“人家可是凶名赫赫的魏大珰，谁敢吱声？各道各衙门，地方缙绅，有一个算一个，都把脑袋埋在裤裆里。
袁抚，你也是知道的，长芦盐政司、盐法道，还有盐商们，背后站着的是京师的勋贵和外戚。
魏大珰背后站着的是谁？
皇上！
京师里的勋贵和外戚，敢吱声吗？”
袁可立长叹一口气，“而今边事兵兴，到处在催要粮饷，皇上也是难啊。只是如此杀鸡取卵，老夫觉得不妥。”
毕自严摆了摆手，“没有杀鸡取卵，只是把那些看鸡窝的黄鼠狼们藏起来的鸡蛋都搜出来。
那只下蛋的鸡，长芦盐场，包括十一家盐商的店铺、船只、雇工，全被长芦盐业公司接管了。”
“长芦盐业公司？长芦老夫知，盐业也知，这公司什么意思？”袁可立低头想了十几息，很快想到，“公者，数人之财；司者，运转之意，莫非取此意？”
“对。长芦盐业公司提调堵胤锡就是如此解释的，还补充说，公司，为公为民之商司。”
“为公为民之商司？”
“长芦盐业公司隶属制置司经济厅，跟孙大炮正在置办的滦州煤铁局，同一个婆家。
不过这位长芦盐业公司的提调，还真是年轻。”
“多大？”
“二十五岁。据说也是书香门第，只是家道中落，十一岁父母双亡，只好投奔岳父。早早成家为了生计，四处经商，颇有才干。”
“堵胤锡，哪里人？”
“南直隶宜兴人。”
“南直隶人，怎么被派来管长芦盐业？”
“不知道。”毕自严双手一摊。
袁可立只是问了一句，他更关心其它的，“梁廷栋在榆关找到一处良港，开工筑港，修建造船厂。
这是一步妙棋。
辽东多地近海，东虏又不习水性，水师为无。
现在朝廷有钱了，能打造出一支水师，可随意袭扰，让东虏疲于奔命，我们就能抢回一些主动。”
“制置司调沈有容去新港，同时内阁和六部奉圣意，从广东、福建、浙江抽调精干水师北上。一是筹备海运，二是准备新水师。
袁抚，你的献策，皇上都听进去了。”
袁可立摇了摇头：“老夫看过制置司机密通报，皇上在老夫的献策上加码，做得更好，想得更周全。
皇上沉寂五年，不鸣则已一鸣惊人啊！”
毕自严和袁可立对视一眼，默契地轻轻一笑。
两人都认为朱由校从万历四十八年即位开始就装，麻痹众臣。
先是利用魏忠贤等人干掉与文臣关系密切的内廷大珰，然后让东林党反攻倒算，把浙党、齐党、楚党联盟一锅端。
等到东林党洋洋得意时，又放出魏忠贤，一口把他们咬得半身不遂。
叶向高、韩爌、刘一燝、方从哲等三朝元老们纷纷致仕回乡，朝政被完全掌握，再无钳制，这才出到台前，开始亲决万机，收拾局面。
袁可立感叹道：“皇上有世宗皇帝之风啊。”
毕自严摇了摇头：“老夫看，不止如此。”
“为何这么...”
“报！”
有绿袍官员来到门口禀告，打断了袁可立的问话。
“毕巡抚、袁巡抚，船到了。”
袁可立和毕自严对视一眼，连忙起身：“快，快去相迎！”