宋父寿辰前一日，姜晚在镜子前反复试穿新做的衣裳。淡紫色的交领襦裙，衣襟处绣着细小的兰草纹样，既不会太朴素，也不至于过分华丽。
“东家，这支簪子好看！“小翠兴冲冲地捧来一支青玉簪——正是姜晚前几日买的那支。
姜晚接过簪子，对着铜镜比了比。玉质温润，与她收藏的那枚“宸“字玉佩确实相配。想到明日可能见到宋景煜的父亲，她耳根微微发热。
“姜姑娘在吗？“院外突然传来一个陌生的女声。
姜晚整理好衣襟走出去，只见一个穿着湖绿色绸缎衣裙的丫鬟站在院中，见她出来，草草行了个礼。
“我家小姐派我来送帖子。“丫鬟递上一张烫金请柬，语气中带着几分傲慢，“明日宋老爷寿宴前，请姜姑娘提前一个时辰到醉仙楼一叙。“
姜晚接过请柬，上面用娟秀的字迹写着：“苏瑶恭候“。落款处印着一个精致的“苏“字印章。
“苏瑶？“姜晚疑惑道，“我与苏小姐素不相识...“
“我家小姐是宋公子的未婚妻。“丫鬟抬高下巴，“刚从京城来。小姐说，既是景煜哥哥的'合作伙伴'，自然要先见见。“
“未婚妻“三个字如同一盆冰水浇在姜晚头上。她强自镇定地点点头：“请回复苏小姐，姜晚准时赴约。“
丫鬟走后，姜晚站在原地许久未动。宋景煜有未婚妻？他从未提起过。回想这段时间的点点滴滴——他教她骑马，雨中同撑一伞，夜谈时无意识把玩她的发簪...这些亲密举动，难道只是她一厢情愿的误解？
“东家...“小翠担忧地拉拉她的袖子。
姜晚深吸一口气，挤出一个笑容：“没事。去把我新做的那盒'凝露膏'拿来，明日作见面礼。“
当晚，姜晚辗转难眠。她索性起身，重新检视为宋父准备的寿礼——一尊用特制药材浸泡过的沉香木雕像，有安神助眠之效。雕像底部刻着“福寿安康“四个小字，是她亲手雕的。
“只是商业往来。“她对自己说，“他有未婚妻又如何？我们只是合作伙伴...“
可心口那隐隐的刺痛却骗不了人。
......
次日清晨，姜晚比约定时间早了一刻钟到达醉仙楼。伙计引她上了二楼雅间，推开门，一股淡雅的香气扑面而来。
窗前站着一位华服少女，约莫十八九岁，身着鹅黄色织金襦裙，发间珠翠生辉。听到动静，她缓缓转身，露出一张精致如画的脸庞——肌肤胜雪，杏眼樱唇，眉间一点朱砂痣更添几分娇媚。
“姜姑娘？“少女声音清脆如铃，“久仰大名。“
姜晚行礼：“苏小姐。“
苏瑶上下打量着她，目光在姜晚简素的衣裙和那支青玉簪上停留片刻，唇角微扬：“景煜哥哥常提起你，说你是难得的商业奇才。今日一见，果然...与众不同。“
那刻意停顿让姜晚明白，所谓“与众不同“绝非褒奖。她不动声色地取出锦盒：“小小礼物，不成敬意。“
苏瑶接过盒子，随手放在一旁：“听说姜姑娘出身农家？真是励志呢。不过...“她突然凑近，压低声音，“景煜哥哥心善，最爱帮扶弱小。你可别误会了什么。“
姜晚指尖微凉，脸上却挂着得体的微笑：“苏小姐多虑了。宋公子与锦绣坊是互利合作，谈不上帮扶。“
“是吗？“苏瑶轻笑，“那你可知他为了保你，动用了多少家族关系？赵家那案子，本不至于抄家流放...“
姜晚心头一震。她原以为赵家是罪有应得，难道...
“苏小姐。“一个温润的男声从门外传来，“背后议论他人，非君子所为。“
宋景煜一袭月白色长袍站在门口，眉目如画却带着几分冷峻。他目光扫过姜晚，微不可察地点了点头，然后看向苏瑶：“父亲让我来接你们。“
苏瑶立刻变了一副面孔，欢快地跑过去挽住宋景煜的手臂：“景煜哥哥！我正和姜姑娘说你呢！“
宋景煜轻轻抽出手臂：“时候不早了，启程吧。“
马车内，气氛微妙。苏瑶滔滔不绝地讲述京城趣事，时不时夹几句“景煜哥哥记得吗“。宋景煜大多沉默，只偶尔应一声。姜晚坐在对面，望着窗外飞速后退的景色，努力维持平静的表情。
宋府比姜晚想象的还要宏伟。朱漆大门前立着两尊石狮，院内亭台楼阁，假山流水，处处彰显主人的富贵。管家领着他们穿过三重院落，来到正厅。厅内已聚集了不少宾客，个个衣着华贵。
“姜姑娘。“宋景煜突然低声说，“待会无论发生什么，请记住我们的约定。“
姜晚疑惑地看他，他却已转身去迎接其他客人。约定？他们有什么约定？
“姜姑娘是吧？“一位面容威严的中年男子走过来，“久闻大名。我是景煜的父亲。“
姜晚连忙行礼，奉上寿礼：“恭祝宋老爷福如东海，寿比南山。“
宋老爷接过雕像，仔细端详，眼中闪过一丝惊讶：“这雕工...是你亲手做的？“
“是。民女手艺粗陋，让老爷见笑了。“
“不，很好。“宋老爷意味深长地看了她一眼，“听景煜说，你改良的纺织机效率惊人？“
两人正交谈，一阵香风袭来。苏瑶亲昵地挽住宋老爷的手臂：“宋伯伯！瑶儿给您带了好东西！“
她示意丫鬟捧上一个锦盒，里面是一株通体雪白的人参。“百年雪参，爹爹特意从辽东寻来的，说是对您的旧伤最有效。“
宋老爷开怀大笑，拍着苏瑶的手连声道谢。周围宾客纷纷赞叹苏小姐孝心可嘉。姜晚识趣地退到一旁，感觉自己与这富贵堂皇的场合格格不入。
寿宴开始后，姜晚被安排在女眷偏席，远离主桌。透过屏风缝隙，她看到宋景煜坐在父亲身侧，而苏瑶紧挨着他，时不时为他布菜，俨然一副未来儿媳的姿态。
“听说那是京城苏尚书的千金？“
“可不是，两家指腹为婚的。“
“那乡下丫头怎么回事？“
“嘘，小点声，听说是宋公子投资的商户...“
周围的窃窃私语如针般刺入姜晚耳中。她机械地咀嚼着食物，却尝不出任何味道。
宴席过半，管家突然匆匆进来，在宋老爷耳边低语几句。宋老爷面露惊讶，随即起身：“诸位，有贵客到访。“
众人疑惑间，一位身着绛紫色官服的中年男子大步走入。在场官员纷纷起身行礼：“参见知府大人！“
知府拱手还礼，目光却直接越过众人，落在屏风后的姜晚身上：“姜姑娘可在？本官有要事相商。“
全场哗然。姜晚硬着头皮走出来行礼。知府亲切地扶起她：“不必多礼。新式纺织机推广一事，朝廷来了新指示，需与你详谈。“
他转向宋老爷：“宋公，借一步说话？“
宋老爷深深看了姜晚一眼，点头应允。知府拉着姜晚和宋老爷进了内室，留下满堂宾客面面相觑。
内室里，知府一改方才的郑重，压低声音道：“姜姑娘，边境出现仿制纺织机，朝廷怀疑技术泄露。你最近可曾...“
“什么？“姜晚震惊，“不可能！图纸只有我和几个核心工匠...“
“什么时候的事？“宋老爷突然插话。
“三日前。“知府回答，“北方边境的商队带来的，与姜姑娘的设计几乎一样，只是做工粗糙些。“
姜晚脑中飞速回想。这三日她接触过的人...突然，一个念头闪过——苏瑶的丫鬟！那丫鬟昨日曾借口“参观“，在作坊里转悠了好一会儿...
“姜姑娘有头绪？“知府敏锐地察觉她的异样。
姜晚犹豫片刻，摇摇头：“暂时没有。但请大人放心，民女会彻查此事。“
知府又交代了几句便告辞了。姜晚和宋老爷回到宴席，发现宾客们正三三两两聚在一起议论什么。宋景煜面色阴沉地走过来：“父亲，苏瑶呢？“
“不是说身体不适回房休息了吗？“宋老爷皱眉。
宋景煜冷笑：“她的丫鬟刚才被人看见在书房附近鬼鬼祟祟。“
姜晚心头一跳。书房？那里有什么...
“你的图纸？“她脱口而出。
宋景煜点头：“最新改良的织机图纸，我昨日刚画好，准备今天给你。“
宋老爷脸色大变，匆匆离去。宋景煜趁机低声对姜晚说：“待会无论发生什么，别冲动。苏家不简单。“
很快，宋老爷铁青着脸回来，对宋景煜耳语几句。宋景煜眼中寒光一闪，大步离开宴席。
约莫半个时辰后，宴会草草结束。宾客们虽好奇，但见主家面色不善，都识趣地告辞。姜晚也准备离开，却被管家请到了后院书房。
书房内，宋老爷坐在主位，面色阴沉；宋景煜站在窗边，背影僵硬；苏瑶则坐在一旁抹眼泪，完全没了先前的骄矜。
“姜姑娘。“宋老爷沉声道，“今日之事，让你见笑了。“
姜晚不知如何接话，只好沉默。
“苏小姐的丫鬟偷看了景煜的图纸。“宋老爷继续道，“但她说，是奉了主子之命。“
苏瑶立刻哭喊起来：“胡说！那贱婢自己起了贪念，与我何干！景煜哥哥，你信我...“
宋景煜转过身，眼中是姜晚从未见过的冰冷：“信你？三日前你秘密会见赵家余孽，也是误会？“
苏瑶脸色刷地变白：“你...你监视我？“
“我监视所有威胁到锦绣坊的人。“宋景煜声音平静得可怕，“赵家余孽给了你什么好处？“
眼看局面僵持，姜晚清了清嗓子：“宋老爷，若无他事，民女先告退了。作坊还有...“
“且慢。“宋老爷抬手制止，“姜姑娘，今日之事，我宋家欠你一个交代。“他看向苏瑶，“苏小姐，请你当面向姜姑娘解释清楚。“
苏瑶咬着嘴唇，眼中满是怨恨。但在宋老爷逼视下，她不情不愿地开口：“我与景煜哥哥的婚约是两家长辈定的，我...我只是一时糊涂...“
姜晚如遭雷击。婚约？虽然早有猜测，但亲耳证实还是让她胸口发闷。
“那不重要。“宋景煜突然开口，声音清晰而坚定，“父亲，我早就说过，这门亲事我不同意。今日之事，正好做个了断。“
苏瑶猛地站起来：“景煜哥哥！为了一个乡下丫头，你要毁了两家多年的交情？“
“与姜姑娘无关。“宋景煜冷冷道，“是我无法接受一个勾结商敌、盗窃机密的人做妻子。“
苏瑶脸色由白转青，突然指着姜晚尖声道：“你知道她是什么人吗？一个会妖法的贱婢！那些所谓的'发明'，根本不是她能想出来的！陈秀才说过...“
“够了！“宋老爷拍案而起，“苏小姐，请你自重。来人，送苏小姐回房休息，明日一早送回京城！“
丫鬟婆子们连忙上前，半扶半拖地把哭闹的苏瑶带走了。书房里一时寂静无声。
姜晚站在原地，手脚冰凉。苏瑶的话像刀子般扎在她心上——“妖法“、“贱婢“...更可怕的是，某种程度上苏瑶说得没错，那些“发明“确实不是这个时代的姜晚能想出来的...
“姜姑娘。“宋老爷的声音将她拉回现实，“今日之事，老夫惭愧。景煜与苏家的婚约，就此作罢。还望姑娘不要因此影响与宋家的合作。“
姜晚勉强点头：“宋老爷言重了。若无他事...“
“我送你。“宋景煜突然说。
月色如水，两人默默走在回廊上。姜晚终于忍不住问道：“为什么不告诉我你有婚约？“
“因为那从来就不是我的选择。“宋景煜停下脚步，“父亲与苏尚书是故交，我们幼时确实被半开玩笑地'指腹为婚'，但从未正式定亲。“
姜晚攥紧了衣袖：“那图纸...“
“不重要。“宋景煜轻声道，“我早备份了。重要的是，苏瑶与赵家余孽勾结，证明背后还有人在针对锦绣坊。“
姜晚抬头看他。月光下，宋景煜的侧脸如雕塑般棱角分明，眼中是她读不懂的复杂情绪。
“为什么？“她轻声问，“为什么对我这么好？一次次帮我，甚至不惜得罪苏家...“
宋景煜沉默良久，才开口：“因为我欣赏你的才华和勇气。这个世道，像你这样的女子太少了。“
只是欣赏吗？姜晚想问，却不敢。她怕听到的答案会让她更难堪。
“明日我会派人加强作坊的守卫。“宋景煜转移了话题，“边境仿制品的事，我也会查。你安心准备女子学堂的事就好。“
回到临时住处，姜晚辗转难眠。今日发生的一切如走马灯般在脑中回放——苏瑶的刁难、失窃的图纸、宋景煜当众拒婚...最让她心惊的是苏瑶那句“妖法“。难道有人察觉了她的穿越者身份？
窗外传来打更声，已是三更天。姜晚索性起身，点亮油灯，开始重新设计纺织机。既然图纸可能泄露，那就改良升级！她全神贯注地画着草图，直到东方泛白。
清晨，小翠慌慌张张地跑来：“东家！不好了！作坊又出事了！“
姜晚心头一紧，跟着小翠跑到作坊。只见门前围着一群人，地上用红漆画了个大大的“妖“字，旁边还有几只死鸡，血淋淋的甚是骇人。
“谁干的？“姜晚厉声问。
“不知道啊。“刘寡妇脸色惨白，“今早一来就这样了。门上还贴了这个...“
她递过一张黄纸，上面歪歪扭扭写着：“妖女祸世，天诛地灭“。
姜晚冷笑。看来苏瑶虽然走了，但她撒下的种子已经发芽。这“妖女“之说，必是出自陈秀才之口。
“清理干净，照常开工。“姜晚镇定地指挥，“刘婶，去请村长来一趟。小翠，准备些茶点，我要请几位村里德高望重的长辈喝茶。“
既然有人想用“妖女“之名毁她声誉，她就偏要在众人面前证明自己的清白与能力。
中午，村长和几位村老齐聚作坊。姜晚亲自演示纺织机的操作，耐心解释每一个原理。
“诸位长辈明鉴，这机器不过是利用了杠杆和滑轮原理，哪有什么妖法？“她边说边操作，织梭如飞，很快织出一段细密的棉布。
老人们轮流查看机器，啧啧称奇。
“我就说嘛，姜丫头是有真本事的！“
“什么妖女，分明是财神娘娘！“
“村里多少人家靠她吃饭，谁再胡说，老夫第一个不答应！“
送走村老后，姜晚长舒一口气。这场舆论战，她暂时赢了。但内心深处，她知道真正的挑战才刚刚开始——苏瑶虽走，但她代表的阶层和势力依然存在；纺织机虽好，但仿制和抄袭的风险不会消失；而宋景煜...
想到他昨晚那句“我欣赏你的才华“，姜晚心头泛起一阵苦涩。欣赏，不是爱。他们之间，终究隔着太多东西——身份、地位、甚至时空。
“东家，有客人。“小翠的声音打断了她的思绪。
姜晚抬头，只见一个陌生男子站在院中，身着粗布衣裳，却气度不凡。
“姜姑娘，久仰。“男子拱手，“在下姓萧，从北方来。听说姑娘的纺织机效率惊人，特来求购。“
北方？姜晚警觉起来：“萧先生是做什么生意的？“
“皮毛生意。“男子微笑，“北地寒冷，棉布需求量大。姑娘若有兴趣，我们可长期合作。“
姜晚仔细打量他。男子约莫三十出头，面容刚毅，右手虎口有厚茧，像是常年握刀所致。不像商人，倒像...军人？
“抱歉，目前订单已满。“姜晚婉拒，“不如留下联系方式，日后有机会再合作。“
男子也不纠缠，留下一个地址便告辞了。姜晚注意到，他离开时步伐稳健轻盈，明显受过专业训练。
“有意思。“她喃喃自语，“一个会武功的'皮毛商人'...“
傍晚时分，宋景煜突然造访，脸色凝重：“今日可有个姓萧的北方人来过？“
姜晚心头一跳：“有。怎么了？“
“果然。“宋景煜咬牙，“那是北境藩王的密探！“