第三个男人孙德昌则不动声色地打量着沈桃桃的反应，眼中露出一点不耐烦。
沈桃桃抿了一口茶，茶水的苦涩在舌尖蔓延。她看着眼前这些道貌岸然的人，只觉得可笑又可悲。
“三位叔父的好意，我沈桃桃心领了。”她放下茶杯，声音清冷，“只是这契约，恕我不能签。”
“不能签？”钱勋的脸色瞬间阴沉下来，“你可想清楚了？”
谢金昌突然拍案而起，茶水溅落，在桌面上晕开一片水渍：“沈桃桃，你别不识好歹！你以为你还有选择吗？”
就在这时，一道屏风被轻轻推开，一个身影优雅地迈了进来。
“这般大的年纪，却做着欺负小姑娘的勾当，啧啧...”清冷的声音里带着几分讥讽，却又透着说不出的矜贵。
沈雨轩站在那里，手中折扇轻摇，凤眸中带着几分玩味地看着眼前的三人。他今日一身月白色长袍，腰间系着玉带，整个人如同出水芙蓉般清雅脱俗。
钱勋眯起眼睛，目光在沈雨轩身上来回打量。这人的气度不凡，衣着考究，举手投足间都透着一股贵气，显然来历不简单。
“阁下是...”
“我是谁并不重要。”沈雨轩打断了他的话，折扇轻轻合上，发出清脆的声响，“重要的是，若你们今日敢强迫这位姑娘签下契约，我保证明日整个泉城都会知道你们的丑事。”
沈桃桃看着沈雨轩的侧脸，心中不由得一暖。这人总是在她最需要的时候出现，像是一道光，驱散了她周围的阴霾。
三个男人面色难看，互相交换了一下眼色。孙德昌暗中观察着沈雨轩，试图从他的举止言谈中判断出他的身份。
“好个狡猾的丫头，原来早有准备！”钱勋怒极反笑，胡须微微颤抖，“罢了，今日就到此为止。”
“等等。”沈桃桃站起身，裙摆轻轻晃动，她冷冷地看着他们，“满满一席好酒好菜都被你们搞砸了，墙也被你们弄脏了，这账总该算一算吧？”
话音刚落，门外已经站满了店里的伙计。掌柜的拿着算盘走了进来，脸上带着职业性的微笑，眼睛却滴溜溜地转着。
“几位客官，按照本店规矩，损坏物品需双倍赔偿。这雅间的墙面可是用了特制的香料...”掌柜的手指在算盘上拨动，发出清脆的响声，“一共是七十八两二十一文。”
谢金昌气得脸色发青，额头上的青筋突突直跳，却又无可奈何。他掏出银票想要摔在地上，谁知银票恰好落在了地上的汤汁中。
沈桃桃看着这一幕，忍不住在心里发笑。这人想要耍威风，却反倒让自己难堪。她余光瞥见沈雨轩嘴角微微上扬，显然也觉得好笑。
等三人灰溜溜地走后，雅间里的气氛终于轻松下来。掌柜的连连道谢，说是多亏了沈公子在暗中打点，才能这么顺利地解决此事。
“掌柜的客气了。”沈雨轩摆摆手，“以后若是再有人找沈姑娘的麻烦，还请掌柜的多加照应。”
掌柜的连连点头，又说了几句恭维的话才退下。
沈桃桃和沈雨轩并肩走出酒楼。细雨飘落，染上了夕阳的颜色，远处的屋檐上水珠滴落，像是细碎的珍珠。
“在这等我。”沈雨轩说着就要去买伞。
沈桃桃还没来得及阻止，他已经走入雨中。她看着那道修长的身影，心中有着一种异样的感觉。他的背影在雨中显得有些模糊，却又格外清晰。
这时，一辆马车缓缓驶来，停在了酒楼门前。孙氏掀开车帘，关切地看着沈桃桃：“桃桃，快上车。”
沈雨轩买了伞回来，看见孙氏在等，不由得笑道：“早知道伯母来接，我就不必淋这场雨了。”
他的衣袖已经被雨水打湿，发梢上还挂着水珠，却丝毫不影响他的风度。
临上车前，他注意到屋檐下还有两个避雨的姑娘，便将伞递了过去。那两个姑娘显然是富贵人家的小姐，衣着华丽，举止优雅。
“雨势虽小，却不知何时才停，两位姑娘不如拿去用吧。”
那姑娘接过伞，眼中带着惊讶，想要问他住处，好改日归还。
“不必了。”沈雨轩淡淡一笑，“一把伞而已。”
说完，他转身消失在雨幕中。
沈桃桃坐在车厢里，看着窗外模糊的景色，想起方才的种种，心中五味杂陈。
孙氏看出她的心事，轻声安慰道：“桃桃，不必担心。那些人不敢把事情做得太过分。”
沈桃桃点点头，却没有说话。她望着窗外的雨帘，思绪纷乱。马车在雨中缓缓前行，雨水打在车窗上，发出细微的声响。马车在泥泞的路上缓缓驶回家中，车轮和马蹄沾满了泥浆。沈桃桃握着缰绳的手已经有些发酸，将马车停在院中后，沈桃桃仔细检查着马匹的状况。这匹乌骓马是她的心头宝，也是谋生的重要工具。她轻轻抚摸着马儿的鬃毛，用温热的水仔细冲洗着马蹄上的泥污。
“今天辛苦了。”她轻声对马儿说着，手上的动作却不停，继续清理着车轮上凝固的泥巴。
院子里的老槐树在微风中轻轻摇曳，投下斑驳的树影。沈桃桃解下车架，牵着马来到空旷处。这段时间的练习让她对上马的动作越发熟练，但她知道还不够。
“一、二、三...”她默数着节奏，一次次尝试着翻身上马。有时能一气呵成，有时却会被马鞍绊住。汗水顺着额角滑落，但她仍在坚持。
“桃桃！”孙氏的声音从水房传来，“水已经烧好了，快去沐浴吧。你看看你，身上都是汗。”
沈桃桃抹了把额头的汗水，又练习了最后一次。这一次，她的动作明显比之前流畅许多，连马儿似乎都能感受到主人的进步，轻轻嘶鸣了一声。
“好了好了，知道你在夸我。”她笑着拍了拍马脖子，这才往水房走去。
温热的水流冲走了一天的疲惫，沈桃桃换上干净的衣裳，来到堂屋。孙氏已经点起了油灯，正在桌前认真地数着铜钱。灯光在她布满皱纹的脸上跳动，映照出岁月的痕迹。
“娘，”沈桃桃轻声开口，“我们开始学认字吧？”