范蠡回到都城就一头扎进冶坊。正巧杜荣得了文种的消息来到越国，和范蠡一道专研。他们将青冈小木块以叫花鸡烧制法反复烧制，果然得到了白炭。有了白炭之法，范蠡说服允常征集三百人于会稽山寻找硬木，再就着孤丘建造冶坊，用来冶炼锻造垦荒所用的田器。
半载后，越国的冶坊星罗棋布。施老头也去伐木烧炭了，家里再不愁温饱。他的西施长高了，出落得秀美水灵。人们传说她的美可使鱼沉可使雁落。
季爰和勾践新婚燕尔。每个早晨，勾践都看着季爰梳理一头秀美光亮的乌发。这天，她却将头发随意地编成辫子垂在肩头，穿上麻布衣裳，对勾践说：“太子，听说苎萝村人人浣纱，季爰想去看看。”
勾践不同意：“父王可交代过，你待在宫中才最安全。”
“太子！”季爰开始撒娇，圈着勾践脖颈在他耳边说：“如今越国上上下下都是欣欣向荣的，我怎么能独自在宫里面养尊处优？实在太无聊了。”
“我陪你去狩猎好不好？”
“太子若不放心，可以带上范蠡。他武艺了得，还兼懂越楚两国语言。”
勾践眼前一亮：“我为何没想到范大夫？这就让人去请他！”
勾践、季爰、范蠡三人身穿麻衣来到苎萝村，几乎没有村民注意到他们。看到水边的姑娘们在漂洗、甩打苎麻，季爰和她们搭起话来，告诉她们要把苎麻分得再细一些，边说边示范。
姑娘们见季爰气度高贵且亲切可爱，都围着她说说笑笑。
“你们这位楚国的公主，不只端庄美丽，还平和可亲。”勾践站在范蠡旁边，远远看着季爰。
“太子，她现在不只是楚国公主，更是越国的太子妃。”范蠡说。话虽如此，在他心里，季爰是神圣的国家象征，更是思乡之情的归属。
勾践和季爰回到宫中，和允常说起苎萝村的昔景今况，对范蠡赞口不绝。允常点点头：“范蠡的确是难得的人才……他刚刚还得到了白炭之法……”他还没说完，又是一阵咳嗽，嘴角流出一滴血。
勾践紧张地帮他擦拭嘴角：“父王，几日不见，您怎么……医人可曾来过，怎么说？”
允常摇摇头说：“死不了，但为父也撑不了多久了。勾践，你要尽早地担负起治国的重任。”
勾践想到他要独自掌管夹缝中求存的越国，脊背便是一阵寒凉。唯有找范蠡请教治国之道，种种忧思才得以缓解。陪季爰去苎萝村的路上，勾践暗示范蠡，他登基之日不远了。
“范大夫，父王操劳一生，现将国事交于我。今后，我要多多倚仗你和文种大夫。”
范蠡恭敬地回到：“臣当全力以赴，辅佐太子。”
勾践看了看范蠡，见他眼神清澈智慧，很想和他拉近些距离，于是说：“范大夫，往后我们君臣一心。这里不是宫中，不必拘泥。”
范蠡顺从地说：“全听太子的”，不过，他依然保持着君臣界限。
“范大夫，你觉得未来越国最需要做的事是什么？”
“劝农桑，兴兵甲。”
“当下越国最需要做的一件事是什么？”
“建造一座新都。”
“什么样的新都？”
“处平易之都，居四达之地。”
勾践朗声笑道：“好，范大夫！我们即刻寻找这平易之都、四达之地。”
油灯之下，范蠡仍在专研“叫花鸡”。鸱夷风一样地来了，见范蠡的鼻子上粘了炭灰，于是轻轻弹弄他的鼻尖。范蠡从未被人这样耍弄，半真半假地嗔怒说：“你胆敢戏弄越国大夫？”两人你推我搡，打情骂俏起来。文种被这番热闹吸引了，走近去看，发现是非礼勿视。他拍了拍头：“哎呀呀，差点忘了一件大事。”翌日，文种向允常提议，择吉日给范蠡成亲。允常非常赞同，交代说：“既要按照越国的习俗，也要兼顾楚国的六礼，热闹风光地举办。之后，你就该让范蠡回到他自己的宅子去了。”
听文种提到自己的婚事，范蠡从坐席上跳了起来：“大事未成，蠡不考虑儿女私事。”
文种劝慰说：“你不考虑自己，难道也不考虑鸱夷姑娘？”
范蠡无话了。文种说及允常的意思，范蠡又连忙推手：“文种兄，少伯最怕麻烦，这些礼俗能免则免。我和鸱夷已经是夫妻了，婚礼大可不办。”
文种却摇摇头，深沉地说：“少伯，公主季爰的婚礼前前后后准备了半年，她可曾嫌烦？此乃有益于楚越联盟的大事，怎可草率处之？你是越国大夫，在婚礼上体现出楚国的礼仪，这不更让联盟亲上加亲吗？往后，我们还要鼓励两国男女通婚，这可是有益于百姓亲附的大好事。”
范蠡无奈地说：“文种兄既然要在这婚事上做文章，那我就全当这是国事，认认真真地办，这下总可以吧？”
“如此才好。”文种满意地喝茶，不再说话。
因楚国距离遥远，范蠡和鸱夷决定先在越国成婚，再择日去楚国省亲。二人以文种住处为鸱夷娘家，并请勾践作为媒人，携雁为礼，前往提亲。允常身体欠佳无法亲临，赐了越国的宫廷乐舞，使婚礼分外热闹。
范蠡身着华服，头戴冠冕，乘高马领车队，前往迎亲。一路上，雅声蛮声此起彼伏，村民纷纷前来道喜。鸱夷身穿季爰精心准备的红色飞凤锦袍，更添冷艳动人的魅力。她随马车抵达范蠡宅邸，由小女童搀扶下车，跨过火盆，寓意驱邪避灾。范蠡伸手接过鸱夷，二人相视一笑，携手入堂，行三拜之礼：一拜天地，二拜高堂（由文种代为承礼），三是夫妻对拜。之后二人共饮合卺酒，酒杯以红绳相连，寓意夫妻心意相通。范蠡与鸱夷各取一缕发丝，结为一发，装入一只袖珍的箭囊中。
夜晚，范蠡宴请众人，除了石买告病，大部分越国臣子都前来庆贺。苎萝村的百姓们得知喜讯，带着香榧、鲤鱼不辞路远前来道喜。施老头一直记挂着范蠡多次慷慨相助，也想前来，不巧女儿西施犯了旧病，痛得泪水涟涟，只好拖邻居带去一罐米酒作为贺礼。
新婚之夜。范蠡和鸱夷对坐，心想，长夜漫漫，无人打扰，鸱夷就近在眼前……终于可以和她好好探讨建都一事了。他性质盎然地拿出布帛，对鸱夷说：“大王和我提过，旧都大部是一个容纳百业的都城，新都也应造得一应俱全，呈现越国全新的气象。你说叫什么名字好呢？”
鸱夷理解新郎一心建都的心思，认认真真地看着布帛：“就叫大越吧？”
“大越，好名字，好！”范蠡越念越喜欢，又说：“我正为建都的人手发愁，你可有主意？”
鸱夷束着一袭红衣，肤白如玉，一头乌发如瀑布。烛光之下，更温柔妩媚。她迷人的双眼眨了几眨，摸摸他的头，轻快地说：“你呀！让楚国那些灾民来不就行了？我择日启程，去给她们捎个话。”
范蠡痴痴地看着鸱夷，好像她是一尊神。
公元前497年，允常病逝。勾践操办葬礼，建都诸事被搁置起来。越王殿内满堂缟素。众多治国大臣、将军面对允常的棺椁跪着。勾践身披粗麻，因连日操劳面色苍白而阴沉。此时此刻，他不只是一位新继位的王者，也是一个刚刚失去父亲的儿子。
范蠡注意到来了几个样貌奇特的人。他们短发扎在头顶，穿了耳洞，野性十足，神情自在放松。这几人和允常、勾践长得相似，只是哪里像说不上来。范蠡几乎断定，他们就是允常所谓的“越人在海上的亲兄弟了”，也许来自东瓯，也许来自甬东。
联络外邦一直是行人大夫曳庸的分内事。仪式的空歇，范蠡小步移到他旁边，问道：“曳庸大夫，那是不是海上的兄弟？”
曳庸目视前方：“你既然知道何必问我。”
范蠡微微不悦，又耐心地问：“他们如何得知大王病逝的消息？”
曳庸淡淡地回：“此乃机密，恕我无可奉告。”
范蠡气得哑口无言，与那几人目光交汇时仍向他们致意。他曾听民间传闻，很久很久之前，海水吞没了岛屿，居于海中的越人四处逃生。一些人向吴越一带迁移，一些人则寻觅更远的海岛。那些仍在海上的人水性极好，能潜入水中摸到投进去的石头，能乘风破浪，泛海远航。
曳庸见范蠡和外越兄弟频频致意，眉眼来去，告诫说：“范大夫，他们可不关心什么霸业，忙时出海，闲时跳舞唱歌搞巫术，快活自由。你省些心神。”
范蠡不以为然：“外越兄弟水性甚好，乃充实舟师的不二人选，不该趁此机会缔结往来、共谋大事么？”
曳庸严肃地提醒：“范蠡大夫！大王还未入土为安，不宜商榷吴越战事，亏你还是个懂礼的人！”
范蠡毫不示弱：“你毫厘不差地学习周礼就能让越国位列中原？真是匪夷所思。”他长叹一声，不再和曳庸争辩。
范蠡不由得佩服起吴王阖闾的深谋远虑。阖闾深知外越是吴国的一个隐患，他曾与齐国联姻，极可能是为了舟师上形成合力，互通互联，抵御外越。范蠡的思绪被太卜沉重的声音打断：“请太子为大王盖棺。”随后，勾践站起身来，将一枚随葬的玉钺郑重地放在允常胸前，又跪下去叩拜了一次。侍卫们将棺盖缓缓合上，众人随之叩拜。
勾践哀痛而沉静地说：“先王一生精心治国，拓土始大。然而人民山居，刀耕火种，兵力薄弱，难御外辱。曾记得一个炎炎夏日，吴王坐六乘马车疾驰，先王只能在车后跑。一国之君尚且如此，何况百姓？吴国称霸，必来犯我，越国临海，无路可退。越国必须强国兴邦，勇敢抗吴，走一条抬头做人的兴国之路。”
勾践这番言辞鼓舞了那些对吴国压制心怀不满的臣子。诸稽郢、若成等人附和说：“微臣愿辅助大王，赴汤蹈火，鞠躬尽瘁，以慰先王在天之灵。”年轻的将军灵姑浮热血沸腾，红着眼眶，看了看他的岳父大将军石买。石买似笑非笑地说:“不必当真，过两天大王就忘了，还是称臣纳贡、寻欢作乐更舒坦。”灵姑浮在心里骂了一声“老混账”，径自到棺前叩首，激昂地说：“赴汤蹈火，在所不辞。”
曳庸是另一个对抗吴不算积极的人，他耷拉着眼皮，似乎在忍受一场夏日的骤雨。诸暨郢虽然赞同抗吴，可总是对范蠡文种态度淡漠。
范蠡讶异地发现几个外越兄弟振臂高呼，并非曳庸说的那般毫无立场。他看向文种，文种也回以默契的对视。他们都意识到战事不远，重任在肩。他们不像越国众臣那样悲愤或激昂，但以冷静克制的态度向勾践坦诚心意：“臣愿不遗余力支持大王，强越抗吴。”
勾践看着一干拥护自己的谋臣良将，备受鼓舞，喜极而泣。
允常即将入葬。棺木被两列举柩者架起，缓缓移向大殿门。大臣们、家眷们、护卫和宫娥们缓缓起身随行。他们各有所思，无论是一腔热忱的信念还是不为人知的怀疑，都被催人泪下的哀乐淹没了。一阵阴风吹进，悬于空中的烛火明灭不定。
允常葬于印山木客大冢。帝王之墓是重要的工事，所用技巧也是范蠡筑城的一个参考，他比旁人更仔细观察大墓的整体和细节。这是由墓道、墓坑组成的竖穴土坑墓，呈人字形。墓向朝东，体现着允常不忘来处的心迹。大墓平面呈甲字形，巧妙地利用了山岩，再现了越人山居的传统。
当范蠡的目光从允常大墓收回，四处搜寻外越兄弟的身影，只看到曳庸脸上一抹得意的窃喜。