南朝梁太宗简文皇帝萧纲，字世缵，小字六通，是梁高祖的第三个儿子，昭明太子同父同母的弟弟。天监二年十月丁未日，萧纲在显阳殿出生。
天监五年，年仅几岁的萧纲就被封为晋安王，获八千户食邑，这是他政治生涯的起点。天监八年，年纪尚轻的他担任云麾将军，负责石头戍军事，并可自行安排属官，开始在军事领域崭露头角。此后，他的任职经历丰富且频繁变动。天监九年，他迁任使持节，都督南北兖、青、徐、冀五州诸军事，兼任宣毅将军、南兖州刺史，负责重要地区的军事和行政事务。天监十二年，他回到朝廷担任宣惠将军、丹阳尹，丹阳尹负责治理京畿地区，这表明他受到了朝廷的重视。
天监十三年，萧纲又出任使持节，都督荆、雍、梁、南北秦、益、宁七州诸军事，兼任南蛮校尉、荆州刺史，依旧保留将军之职，其权力范围进一步扩大。天监十四年，他改任都督江州诸军事、云麾将军、江州刺史，仍持节，继续在地方任职。天监十七年，他被征召为西中郎将，负责石头戍军事，不久后又再次担任宣惠将军、丹阳尹，并加侍中，频繁的职位变动体现了朝廷对他能力的认可与不同方面的考量。
普通元年，萧纲被任命为使持节，都督益、宁、雍、梁、南北秦、沙七州诸军事及益州刺史，但还没正式上任，就改授为云麾将军、南徐州刺史。普通四年，他又调任为使持节，都督雍、梁、南北秦四州以及郢州的竟陵、司州的随郡诸军事，担任平西将军、宁蛮校尉、雍州刺史。普通五年，他进号为安北将军，权力和地位进一步提升。普通七年，他暂时进为都督荆、益、南梁三州诸军事。然而，也在这一年，他的生母穆贵嫔去世，萧纲上表请求辞去职务，回家守丧，可朝廷下诏让他继续留任，继续承担重任，这对他来说，在情感与职责之间或许是一种艰难的拉扯。
中大通元年，朝廷下诏依照先例赐给萧纲鼓吹一部，这是一种荣誉的象征。中大通二年，他被征召为都督南扬、徐二州诸军事，担任骠骑将军、扬州刺史。中大通三年四月乙巳日，昭明太子去世。五月丙申日，朝廷下诏，认为治理天下需要至公与博爱，尧舜禅让、文王立武王都是以贤德为标准。当下国家面临诸多困难，晋安王萧纲文义天赋异禀，孝敬出于自然，威望与恩泽传于四方，德行修养深厚，深受众人认可，民心所向，所以可立为皇太子。七月乙亥日，萧纲在殿前正式被册立为太子，由于当时东宫需要修缮，他暂时居住在东府。中大通四年九月，萧纲才搬回东宫。
太清三年五月丙辰日，梁高祖去世。辛巳日，萧纲即皇帝位。他下诏说：“我命运不好，很早就遭遇忧患与不幸。先帝突然抛下天下臣民，我满心悲慕，号哭顿足，都不知如何安放自己。我德行浅薄，却超越众人登上皇位，孤独又痛苦，不知依靠何处，只能依赖藩王辅佐，以求社稷安稳。我恭敬地遵循先帝旨意，顾念先帝遗泽，应当施惠于天下百姓。现可大赦天下。”这番话里，能感受到他初登皇位时的忐忑与对先帝的深切追思。
壬午日，萧纲又下诏：“养育万物贵在宽厚，治理百姓贵在施惠，这是兴盛王朝的显著之道，百姓本不应被奴役。有人因报效国家，却不幸被擒成为俘虏；有人身处边疆，无端遭受劫掠。两国相争，百姓有什么罪过呢！我才疏学浅，刚刚继承大业，既然统治天下，教化要推行到世间各处，怎能让那些人被视为不属于本国的百姓呢。各州现有被当作奴婢的北方人，以及他们的妻儿，都可以赦免释放。”从这份诏书，能看出他心怀百姓，期望推行仁政。
癸未日，萧纲追谥自己的妃子王氏为简皇后。六月丙戌日，任命南康嗣王萧会理为司空。丁亥日，立宣城王萧大器为皇太子。壬辰日，封当阳公萧大心为寻阳郡王，石城公萧大款为江夏郡王，宁国公萧大临为南海郡王，临城公萧大连为南郡王，西丰公萧大春为安陆郡王，新淦公萧大成为山阳郡王，临湘公萧大封为宜都郡王。这些人事任命和封王举措，是新皇即位后稳定朝廷格局、巩固统治的常见做法。
秋七月甲寅日，广州刺史元景仲图谋响应侯景，西江督护陈霸先起兵攻打他，元景仲自杀，陈霸先迎接定州刺史萧勃担任广州刺史。戊辰日，把吴郡设为吴州，任命安陆王萧大春为刺史。庚午日，让司空南康嗣王萧会理兼任尚书令，南海王萧大临担任扬州刺史，新兴王萧大庄担任南徐州刺史。在这个月，九江发生严重饥荒，饿死的人达到总人口的十分之四五，百姓生活苦不堪言。
八月癸卯日，征东大将军、开府仪同三司、南徐州刺史萧渊藻去世。冬十月丁未日，发生地震。十二月，百济国派遣使者进献地方特产。
大宝元年正月辛亥初一，因为国家处于国丧期间，所以没有举行朝会。萧纲下诏说：“天下，是最为公正的国家重器。在古代三皇五帝之时，也是不得已才登上皇位治理天下。所以成就帝王功业，不过是圣人之余事；华丽的车驾和官冕，不过是偶然得来之物。太祖文皇帝有宽宏大量，开启了如同西伯侯一般的基业。高祖武皇帝道德遍布天地，智慧周遍万物。当时正值南齐末年灾祸频发，伦理道德沦丧，同胞遭受入苑之祸，统治者心怀无尽贪欲。于是顺应众人拥戴的运势，凭借百姓的心意，抓住时机，洗雪耻辱。这一切并非为了一己私利，道义上实在是顺从民意。所以功成之后不居功自傲，居住简陋宫殿，饮食简单朴素，广施大慈大悲的善业，多次颁布如尧帝禅让般的诏书。至今已历四十年，其功绩难以尽述。我才疏学浅，又深陷哀伤孤独的困境，百姓已饱受苦难，我也无心谋求自身周全，只是勉强维持，期望继承大业。这种如高悬旌旗般危险、如履薄冰般谨慎的心境，都不足以形容我的心情。悲痛越深，前行越迟缓，居丧的心情也愈发深切。正应沉静无为，置身事外。但如今王道未行，国家仍处艰难，只能依靠宰辅大臣，来弘扬各项政务。新年伊始，建立年号，遵循旧有的典章制度。可大赦天下，将太清四年改为大宝元年。”从这份诏书里，能感受到萧纲对先帝功绩的崇敬，以及自己即位时对国家现状的忧虑和无奈。
丁巳日，天空下起黄沙。己未日，太白星白天出现在天空，辛酉日才消失。西魏进犯安陆，擒获司州刺史柳仲礼，汉东之地全部沦陷。丙寅日，月亮在白天出现。癸酉日，前江都令祖皓起义，袭击广陵，斩杀叛贼南兖州刺史董绍先。侯景亲自率领水军和步兵攻打祖皓。二月癸未日，侯景攻陷广陵，祖皓等人都遇害。这些战事和天象，反映出当时局势的动荡不安。
丙戌日，任命安陆王萧大春为东扬州刺史，撤销吴州，恢复为郡。萧纲下诏说：“近来东部边境扰乱，江阳一带贼寇肆意妄为。幸得上层官员出谋划策，勇猛之士奋力拼杀，吴、会地区得以肃清，济、兖地区也恢复安宁，京城及其周边地区，不再需要披甲作战。朝廷高官以及府内侍从，都可以解除戒严。”这表明局势在一定程度上得到了缓解。乙巳日，任命尚书仆射王克为左仆射。
当月，邵陵王萧纶从寻阳抵达夏口，郢州刺史南平王萧恪将郢州让给萧纶。丙午日，侯景逼迫梁简文帝萧纲前往西州。此时的萧纲，身处侯景的胁迫之下，处境艰难。
夏季五月庚午日，征北将军、开府仪同三司鄱阳嗣王萧范去世。从春天到夏天，发生严重饥荒，出现人吃人的惨状，京城地区尤为严重。百姓在这一时期遭受了巨大的苦难。六月辛巳日，让南郡王萧大连处理扬州事务。庚子日，前司州刺史羊鸦仁从尚书省逃奔到西州。
秋季七月戊辰日，叛贼行台任约进犯江州，江州刺史寻阳王萧大心献州投降任约。当月，任命南郡王萧大连为江州刺史。八月甲午日，湘东王萧绎派遣领军将军王僧辩率军逼近郢州。乙亥日，侯景自行进位为相国，被封二十郡，号称汉王。邵陵王萧纶放弃郢州逃走。侯景不断扩张势力，而各方势力也在相互角逐。
冬季十月乙未日，侯景又逼迫梁简文帝萧纲前往西州赴宴，还自行加封宇宙大将军、都督六合诸军事这样荒诞的称号。萧纲还被迫立皇子萧大钧为西阳郡王，萧大威为武宁郡王，萧大球为建安郡王，萧大昕为义安郡王，萧大挚为绥建郡王，萧大圜为乐梁郡王。壬寅日，侯景杀害南康嗣王萧会理。十一月，任约进兵占据西阳，分兵进犯齐昌，擒获衡阳王萧献并送往京城杀害。湘东王萧绎派遣前宁州刺史徐文盛率领各路军队抵御任约。南郡王前中兵张彪在会稽若邪山起义，攻破浙东各县。这段时期，各方势力冲突不断，国家陷入更加混乱的局面，萧纲虽为皇帝，却处处受侯景掣肘，难以施展抱负，国家和百姓都在水深火热之中。
大宝二年春天二月，邵陵王萧纶逃走到安陆董城，被西魏军队攻打，战败后死去。此时的局势混乱，各方势力相互攻伐，萧纶也未能幸免，他的死亡是当时动荡局面的一个写照。
三月，侯景亲自率领众人向西进犯。丁未日，从京城出发，从石头城到新林，战船首尾相连，场面颇为壮观，却也预示着又一场战乱的到来。四月，侯景到达西阳。乙亥日，侯景分派他的伪将宋子仙、任约袭击郢州。丙子日，擒获郢州刺史萧方诸。闰月甲子日，侯景进军进犯巴陵，湘东王萧绎派遣的领军将军王僧辩多次交战都未能取胜。五月癸未日，湘东王通过驿站派遣游击将军胡僧祐、信州刺史陆法和支援巴陵，侯景派遣任约率领众人抵御援军。六月甲辰日，胡僧祐等人击败任约并将其擒获。乙巳日，侯景解除对巴陵的围困趁夜逃走，王僧辩督率各路军队追击侯景。庚申日，攻打鲁山城并将其攻克，俘获西魏司徒张化仁、仪同门洪庆。辛酉日，进军包围郢州并将其攻下，俘获叛贼首领宋子仙等人。鄱阳王先前的部将侯瑱起兵，在豫章袭击伪仪同于庆，于庆战败逃走。这一系列战事的发展，展现了各方势力之间激烈的对抗，局势在不断变化。
秋季七月丁亥日，侯景回到京城。辛丑日，王僧辩的军队抵达湓城，叛贼处理江州事务的范希荣弃城逃走。八月丙午日，晋熙人王僧振、郑宠起兵袭击郡城，伪晋州刺史夏侯威生、仪同任延逃走。戊午日，侯景派遣卫尉卿彭俊、厢公王僧贵率兵进入宫殿，将梁简文帝萧纲废为晋安王，幽禁在永福省。侯景还杀害了皇太子萧大器、寻阳王萧大心、西阳王萧大钧、武宁王萧大威、建平王萧大球、义安王萧大昕以及寻阳王的几个儿子共二十人。侯景伪造萧纲的诏书，禅位给豫章嗣王萧栋，大赦天下并改年号。还派使者分别在吴郡杀害南海王萧大临，在姑孰杀害南郡王萧大连，在会稽杀害安陆王萧大春，在京口杀害新兴王萧大庄。侯景的这一系列行为，尽显其残忍和野心，将萧纲及其皇室成员推向了绝境。
冬季十月壬寅日，梁简文帝萧纲对舍人殷不害说：“我昨夜梦见自己吞食泥土，你试着帮我想一想这是什么征兆。”殷不害说：“从前重耳被人赠送土块，最终回到晋国成就霸业。陛下所做的梦，或许与此相符吧。”等到王伟等人向萧纲进酒时说：“丞相因为陛下忧愤已久，派我们来为陛下祝寿。”萧纲笑着说：“这祝寿的酒，不会就意味着我的末日到了吧？”于是侯景等人一并送来酒菜和曲项琵琶，与萧纲一起饮酒。萧纲知道自己难免一死，便尽情畅饮，说：“没想到还能如此享乐一次！”喝醉后睡去，王伟、彭俊拿土袋压在他身上，王修纂坐在土袋上，于是梁简文帝萧纲在永福省驾崩，当时年仅四十九岁。叛贼给萧纲伪谥为明皇帝，庙号称高宗。萧纲在生命的最后时刻，面对死亡虽有无奈，却也能坦然面对，其心境复杂而令人唏嘘。
第二年，三月癸丑日，王僧辩率领从前的百官奉着萧纲的灵柩升上朝堂，梁世祖追崇萧纲为简文皇帝，庙号为太宗。四月乙丑日，将萧纲葬于庄陵。萧纲的一生，虽曾登上皇位，却在动荡不安的局势中，始终无法真正掌控自己的命运，最终悲惨离世，而他的身后事也反映了当时复杂的政治局面和各方势力的角逐。
起初，梁简文帝萧纲被囚禁时，在墙壁上题字自我叙述道：“有梁正士兰陵萧世缵（萧纲字世缵），立身行事，践行道义，始终如一。即使风雨交加、天色昏暗，也如鸡鸣报晓般坚守。在暗室中也不做欺心之事，更何况在光天化日之下。命运到了这般田地，又能如何呢！”他还作了两首《连珠》，文辞十分凄怆。从这些文字里，能深切感受到他被囚禁时的无奈与坚守。
萧纲自幼聪明睿智，见识领悟超过常人，六岁就能写文章，梁高祖对他早早有此才能感到惊讶，不太相信。于是在御驾前当面测试他，萧纲文辞风采极佳。高祖赞叹说：“这孩子，是我家的曹植（东阿指曹植）。”长大后，萧纲气宇宽宏，从不曾让人看到他生气或喜悦。他脸颊方正、下巴丰满，须鬓如同画中一般好看，目光顾盼间炯炯有神。他读书能够十行同时看下去，各类学术流派、百家著作，看一眼就能记住；撰写篇章辞赋，提笔就能写成。他广泛综合儒家书籍，善于谈论玄学义理。从十一岁起，就能亲自处理众多事务，历任地方藩政，所到之处都受到称赞。在穆贵嫔去世时，他哀伤过度，瘦骨嶙峋，昼夜号哭不停，他所坐的席子，都被泪水浸湿烂掉。在襄阳时，他上表请求北伐，派遣长史柳津、司马董当门，壮武将军杜怀宝、振远将军曹义宗等各路军队进兵讨伐，攻克平定南阳、新野等郡，北魏南荆州刺史李志据守安昌城投降，开拓土地一千多里。等到他担任太子监国时，多有宽宏赦免之举，文案簿册，一丝一毫都不能有欺瞒。他招揽接纳文学之士，欣然赏识接待不知疲倦，常常一起讨论典籍，接着共同创作文章。高祖所著的《五经讲疏》，他曾在玄圃讲解阐述，听讲的人使朝野为之倾动。他非常喜欢题诗，自己作序说：“我七岁就有诗癖，长大后也不曾厌倦。”然而他的诗风有时过于轻艳，当时被称为“宫体”。他所著的《昭明太子传》五卷，《诸王传》三十卷，《礼大义》二十卷，《老子义》二十卷，《庄子义》二十卷，《长春义记》一百卷，《法宝连璧》三百卷，都在世间流传。萧纲的一生，才华横溢，无论是文学创作还是政治作为，都有值得铭记之处，却也因诗风被人诟病。
史臣评价说：梁简文帝萧纲幼年聪慧，美好的名声很早就传扬开来，天赋才情潇洒不羁，冠绝古今。但他的文章有时因过于轻靡华丽成为一种不足，这是君子所不认可的。等到他在东宫修养德行，名声传播到华夏和四夷，到了继承皇位时，确实有君主的美好品德。正应与汉文帝、汉景帝一样开创盛世，却遭遇艰难困厄的时运，受到叛贼臣子的控制，无法施展自己的抱负，最终遭受如同晋怀帝、晋愍帝那般被掳受辱的惨痛命运，实在是悲哀啊！史臣对萧纲的评价较为全面，既肯定了他的才华和品德，也指出了不足，同时对他的悲惨结局表示深切的同情。