街道上的人比往常少了许多。
林浅走出图书馆，感受到一种异样的氛围笼罩着城市。天空阴沉，空气中弥漫着金属的气息，路过的行人步履匆匆，戴着口罩，眼中满是警惕。
她低头看了眼手机，依然显示4月7日。更糟的是，从图书馆出来后，手机信号变得极不稳定，屏幕时而闪烁，时而陷入死机状态。
那条匿名短信的内容在她脑海中回荡：林深前往第七研究所——但为什么？又是谁发来的警告？
林浅决定先回家一趟，也许能在那里找到些线索。她加快脚步，却在拐角处停了下来。
这条街她走过无数次，却突然感到一种诡异的陌生感。街角的咖啡店不见了，取而代之的是一家医疗器械维修店，橱窗里摆满了各种奇怪的机械零件。
“这里一直是家咖啡店啊...”林浅轻声自语，困惑地环顾四周。
更奇怪的是，路人似乎对此毫无反应，仿佛这家店一直都在这里。
她走上前，透过橱窗玻璃看到店内一个老人正在修理一件类似人工心脏的装置。那心脏不是普通的医疗器械，而是由无数精密齿轮组成的，表面覆盖着一层薄薄的金属皮肤，呈现出诡异的半透明状态。
老人似乎感知到了她的目光，抬起头。那一瞬间，林浅看清了他的眼睛——瞳孔中闪烁着与林深如出一辙的石英结晶光芒。
老人冲她微微一笑，用口型说了一句话：
“时间不多了。”
林浅心头一震，正想推门进去询问，一阵剧烈的头痛突然袭来。视野边缘开始模糊，一段陌生却又熟悉的记忆片段闪现在脑海中：
...一个年幼的林浅站在医院走廊，透过窗户看着林深和几个穿白大褂的人交谈。其中一人手持一个发光的装置，按在她的太阳穴上...“记忆重组完成，植入新序列...“
记忆到此突然中断，林浅踉跄了一下，扶住路灯柱稳住身形。再抬头看时，街角处又变回了那家熟悉的咖啡店，仿佛刚才的一切都是幻觉。
但她知道那不是幻觉。
口袋里那张从书中掉出的照片似乎变得滚烫，灼烧着她的大腿。她掏出来再次查看，却发现照片有了微妙的变化——原本模糊的背景现在清晰了许多，能看清第七研究所门口站着几个人，其中一个酷似赵医生，尽管照片拍摄于近七十年前。
这不合理，除非...
林浅突然意识到什么，加快脚步朝家的方向走去。途中，她经过一家电子产品店，橱窗里的电视正在播放紧急新闻:
“...市政厅附近发现大量异常水样本，含有未知金属成分。卫生部门建议市民暂停使用自来水。锈蚀病例持续增加，南城贫民窟已确认53例Ⅰ级感染，7例进入Ⅱ级初期...”
新闻画面切到市政厅前的采访现场，林浅注意到画面右侧，喷泉池中的水呈现出诡异的金属光泽，而地面上出现了几道细微的裂缝，仿佛有什么东西正试图从地下挣脱。
就在这时，她的手机突然恢复了信号，收到一条来自林深的短信：
“无论如何，不要回家，直接去赵医生那里。不要相信任何人告诉你的关于我的事。照片是假的。”
林浅皱眉，林深怎么会知道她手里有照片？是巧合，还是他一直在监视她？
正思索间，手机又收到一条新消息：
“林浅，我是你哥哥的朋友。他现在很危险，被困在第七研究所。请立刻前往东城区灰域旅团的联络点。”
这条信息更让人困惑。
她停下脚步，感到犹豫不决。她的直觉告诉她，两条信息中至少有一条是陷阱，但无法确定是哪一条。
就在这时，她注意到斜对面的屋顶上，一只机械乌鸦正注视着她。它的眼睛不是普通的光学装置，而是两个微型齿轮，随着它歪头的动作不断旋转调整。
林浅做出了决定。她转身走进一家药店，借用洗手间锁上门，然后掏出随身携带的笔记本。
翻开最新的一页，上面是她昨晚梦中绘制的场景：一条分叉的道路，左边通向医院，右边通向一个标记着“灰域”的区域。而道路中央，有一个红色的X标记。
更重要的是，在笔记下方，她自己写下的一句话：
“4月7日，16点17分，永夜密会将在中心广场释放锈蚀病毒，避开所有人群聚集地。”
林浅看了眼手表——现在是15点43分。
她深吸一口气，做出了自己的选择：既不去医院找赵医生，也不去所谓的灰域旅团，而是前往城市博物馆——那是唯一一个她确信林深可能会去的地方，因为博物馆地下藏着通往第七研究所的秘密通道。
这个秘密并非来自于谁的告知，而是她在梦中“看见”的。
离开药店前，她注意到自己右手的大理石纹路已经蔓延到了手腕，而且——更令人不安的是，小指和无名指的指尖变得更加透明，仿佛正在被某种力量一点点侵蚀。
街上的行人越来越少，远处传来警笛声。林浅将照片和笔记本塞回背包，戴上帽子和口罩，混入稀疏的人流中。
她没有注意到，在她离开的药店橱窗里，所有电子设备的屏幕上都显示着同一个时间：4月7日13点47分22秒。
林深站在第七研究所的外围警戒线前，出示了自己的身份卡。
“今天不是你的值班日。”警卫狐疑地看着他。
“紧急情况，星辰议会直接调派。”林深保持着平静，递过一份盖有特殊印章的文件。
警卫仔细检查了文件和他的瞳孔识别码，最终点头放行：“注意安全，刚才有报告说三层实验室出现能量波动。”
林深快步穿过安检通道，走向主楼。研究所表面上是座普通的政府科研机构，实际上是星辰议会秘密监控城市蚀能活动的前沿基地。
大厅里的工作人员比往常少了一半，剩下的也都神色紧张。林深取道侧楼，乘坐特殊通道的电梯直达地下三层。
电梯门打开时，他愣住了。
整个三层走廊笼罩在紫色的微光中，墙壁上的金属板像活物一样蠕动着，表面浮现出细密的齿轮状纹路。空气中弥漫着一种奇特的金属味，让人联想到血液和机油的混合物。
“情况比想象的更糟。”他低声自语，取出工作证换上地下实验室的特殊通行卡，走向走廊尽头的安全门。
门口的守卫已经不在，生物识别系统也显示离线状态。林深不得不使用备用的机械钥匙——这是最原始却也最可靠的方法，因为它不受蚀能电磁场的干扰。
安全门缓缓打开，露出里面的景象——一个巨大的圆形实验室，中央矗立着一台高约七米的圆柱形装置，那就是蚀能反应炉的核心。
反应炉外壁由特殊合金制成，原本应当是银灰色，此刻却泛着不祥的紫黑色光芒。更令人不安的是，设备表面出现了无数细小的裂缝，紫黑色的液体从缝隙中渗出，在地面上汇集成小小的水洼。
那些液体并非静止的，而是在缓慢地蠕动，仿佛具有某种原始的意识。
实验室里空无一人，所有研究员都已撤离，只有几台监测设备还在运转，屏幕上闪烁着红色警告信号。
林深快步走到主控台前，输入自己的访问码。屏幕上立即显示出反应炉的状态数据：
“蚀能活性：872%（危险）”
“封印强度：31%（临界崩溃）”
“预计失控时间：67小时22分钟”
“果然如此。”林深咬了咬牙，伸手进入口袋，摸到那个银色小盒子和怀表。
他必须做出选择——是按照星辰议会的命令收集数据然后撤离，还是冒险尝试重新封印反应炉？
前者意味着放任事态发展，三天后整个研究所将变成一片蚀能污染区，而林浅作为时之锚的宿主，会被这次泄漏彻底激活。
后者则意味着他必须直接接触高浓度蚀能，这将加速他自身的齿轮化进程，可能导致心脏完全机械化。
就在他犹豫的瞬间，腰间的通讯器突然响起，是赵医生的声音：
“林深，立刻撤离！永夜密会的人已经渗透进来，他们在实验室安装了引爆装置，想要强行释放蚀能！”
话音刚落，实验室的警报系统响起，红色警示灯开始旋转。远处传来一声沉闷的爆炸声，整个地下空间都在震动。
“来不及了。”林深低语，果断地掏出怀表，旋开表背的机关，露出里面复杂的机械结构——那不是普通的钟表内部，而是由数百个微型齿轮组成的精密装置，中心嵌着一小块紫黑色的晶体，正是高纯度的固态蚀能。
这块怀表真正的用途，是作为便携式的时之锚稳定器。
“希望还能工作。”他小心地取出怀表中的核心装置，走向反应炉。在接近的过程中，他能感觉到自己的心脏跳动变得越来越不规律，每一次搏动都伴随着金属齿轮咬合的声音。
就在林深即将触碰反应炉的刹那，实验室的大门再次打开，一个身影出现在门口。
“我劝你最好别这么做，观测者候选。”一个冷静的女声响起。
林深猛地回头，眼前站着一个身穿黑色紧身作战服的女性，右臂完全由金属打造，表面覆盖着精密的机械结构。她的左半边脸也是机械化的，眼睛是一个精密的光学镜头，正发出红色的光芒。
“白隼。”林深认出了来者，“永夜密会派你来的？”
“我只是来确保事情按计划进行。”被称为白隼的女性微微一笑，“时之锚即将觉醒，而你，林深，你的选择将决定一切。”
她向前迈了一步，金属臂上的装置开始运转：“顺便告诉你一个小秘密——林浅不是你真正的妹妹，她只是一个容器，为了替代你的亲生妹妹而制造的蚀能容器。”
林深的表情变得复杂：“你在说谎。“
“是吗？”白隼轻笑，“那为什么你会从14岁前出现记忆空白？那为什么每周三你都会无意识地画出黑鸦图腾？那为什么...”
她的话被突然响起的第二次爆炸打断。这次更近，更猛烈，整个实验室的天花板开始剥落。
林深知道没有时间了，他必须立刻行动。
“不管你说什么，我都不会让门扉开启。”他坚定地说，转身面对反应炉，举起怀表的核心。
就在这千钧一发之际，白隼的金属手臂突然变形，化作一把锋利的刀刃向林深刺去。
而在实验室的监控屏幕上，一个熟悉的身影出现在研究所的入口处——林浅已经到达了博物馆，正准备进入通往研究所的秘密通道。