汉中山谷间的杜鹃啼血正盛，阳平关的辕门内却飘着新麦的香气。张鲁身着素色道袍，袖口绣着北斗纹样，正将一卷黄绢举过眉梢，绢上朱笔写着“补恤令“三个大字，在春日的天光里泛着朱砂的暗红。
“诸君且看！“他的声音混着道人的清越，在列阵的将士间激起回响，“凡我汉中儿郎，即日起月俸五斛粟米，战死则补五十斛入家，郡县仓廪不得迟滞。家中丁口免徭役一年，赋税全免！“
前排的屯长王虎喉头滚动，粗糙的手掌在刀柄上搓出沙沙的响。他想起去年秋收时，老娘在田埂上摔断了腿，家中三亩薄田至今无人料理。五斛粟米足够换三石盐巴，足够给老娘抓上十副续筋的草药——他忽然听见自己的声音混在山呼海啸的“天师圣明“里，竟有些发颤。
杨昂的铁槊重重磕在青石板上，震得甲胄上的铜泡叮当作响：“末将请命，愿率五千精兵出阳平关，旬日内必取武都！“
张鲁含笑点头，说道：“杨昂，你即可前往阳平关攻取武都，杨任取阴平。”
与此同时，蜀地成都的议事殿内，青铜灯树的烛火将刘璋的面影投在殿柱上，忽明忽暗。吴懿的铠甲还带着犍为郡的潮气，他正用刀柄指点着舆图上的剑阁：“张鲁贼子以米粮惑乱军心，我军若据剑阁天险，可挡其十万甲士。“案前的黄权却抚着山羊胡摇头：“明公可知，去年武都郡曾向我朝借粮三千斛？如今张鲁许以厚恤，氐人怕是要倒戈。“
刘璋的手指无意识地敲着御案，指甲缝里还留着丹砂的红痕。自赵韪之乱后，他夜里常做噩梦，梦见父亲刘焉的棺木在涪江里浮沉，棺盖上爬满啃食木漆的白蚁。“就依子远所言，“声音带着久病的沙哑，“三万精兵交你，务必守住剑阁。“又转头对阶下老将严颜道：“将军从永安回阆中，替孤看住巴郡门户，待到来年开春，两路一举大军平定汉中。”
严颜的银须垂到胸前，甲胄下的内衬还绣着永安宫的云纹。他抱拳时，臂甲上的鎏金虎头在烛火下睁了睁眼：“老臣定当死守阆中，教张鲁小儿知蜀地刀兵不钝。“殿外忽然传来更鼓，子时已至，黄权袖中掉出片竹简，弯腰拾起时，舆图上剑阁的朱砂标记正落在他掌纹的断处。
……
“启禀师君，阴平捷报。“阎圃捧着漆木密匣踏入，杨昂已击退白马氐部。“
流民安置得如何？“
“扶风郡来的流民已过骆谷道，“阎圃答道，“但听说队伍里混着几个雒阳口音的人。“张鲁抬眼，烛火在瞳孔里跳动如鬼火：“告诉祭酒们，流民里若有识字之人，即刻带来见我。“
扶风流民队伍蜿蜒如长蛇，法正裹着破裘缩在牛车旁。孟达踢开脚边冻僵的流民尸体，压低声音：“张鲁的义舍快到了，你确定要投奔这个妖人？“法正望着远处炊烟，“总好过在刘璋手下做刀笔吏。“
暮色四合时，流民涌入阳平关义舍。法正注意到施粥的道徒腰间都系着青布囊，囊口绣着北斗七星。他故意撞翻粥碗，趁道徒收拾时塞了片竹简进去：“劳烦转呈师君，扶风法正求见。“
汉中盆地飘起今冬第一场雪。张鲁望着案头阴平捷报，杨昂的密报用五斗米道特有的“符篆密码“写成：“氐王已伏诛，马腾军动向待查。“他将密报投入火盆，转身凝视墙上《巴汉舆图》。