皇帝仅仅一岁半，连话都不会说，找我们干嘛？
维格暗自吐槽，在骑兵的催促下和同伴挤进车厢，望着窗外飞速后退的景色，忽然发现马车正朝着城外前进。
“奇怪，皇宫在东南城区临海一侧，为何把我们带往西方。”
在维格困惑的眼神中，马车驶过熙熙攘攘的城区，抵达巍峨耸立的君士坦丁城墙。穿过城门之后，车队又走了一段距离，最终抵达君堡最外侧的防御工事——狄奥多西城墙。
这道举世闻名的防御工事共有内、外两层。内墙高约十二米，由大块切割后的石灰岩构成，每隔五十米坐落着一座方形城楼，城楼高约二十米。
外墙相对低矮，大约只有八米，城外还有一条阔达二十米的护城河。
维格艰难地吞了口唾液，“好坚固的防御工事。”
假设自己是进攻方，在缺乏攻城重炮的情况下，不论是抛石机还是弩炮都不足以摧毁这道防御工事，只能用数以万计的步兵强行攻城，亦或者从海上进攻。
可仔细想来，海上进攻的困难程度更高，东罗马的秘密武器——希腊火对木质船体有奇效。当年阿拉伯帝国鼎盛时期，海军占据绝对的数量优势，曾两度围攻君堡，却遭到这种秘密武器的重创，不得不放弃对东罗马帝国的征服。
......
两小时后，车队抵达目的地，维格跳下车厢，发现西侧山丘坐落着许多紫色营帐，山下分布着大批禁卫军士兵，旌旗漫卷、枪矛如林，像是正在举行年度秋猎。
“你们总算到了。”
管家不知从什么地方闪出来，带领这批维京人走向山丘，途中简单介绍一遍状况，
“今年年初，老爷准备派使者联系罗斯人，邀请他们对抗草原上的佩涅切格部落，免得这群游牧民隔三岔五骚扰我们在黑海北岸的定居点，严重影响北方的粮食进口。可惜使者中途被干掉了，鉴于你们很能打，老爷想让你们返程时护送下一批使者。”
听他讲完，留里克用北欧语向同伴解释，维格紧绷的心弦终于得以松懈。
“原来只是护送使者，不早说，害得老子担心受怕。”
......
经过搜身，商队成员被带到山丘顶端，在管家的带领下，朝王座上披着紫袍的一岁婴儿行礼。
不知为何，皇帝陛下并不害怕这群身材高大的维京人，拍着小肉手呵呵傻笑，引得周围的权贵们一同大笑，原本紧张的气氛得以缓和。
维格低着头，利用眼角余光观察周边情况，暗自猜测，
“皇帝左侧坐着一个中年妇人，披着紫袍，笑容矜持，周围簇拥着许多贵妇，她应该是太后狄奥多拉。右侧的中年男人和管家有眼神交流，应该是皇叔巴尔达斯。此外，更右侧的男人神情倨傲，座位后方站着一群衣着体面的贵族，应该是大臣狄奥克提斯托斯。”
这时，太后端起酒杯，示意留里克从头到尾叙述一遍事发经过。不久，当她得知维格独自一人力战游牧民，杀死十人并吓走剩余四人时，突然侧过脑袋，对着巴尔达斯轻声说了些什么。
下一刻，巴尔达斯的笑容收敛大半，“既然太后怀疑维京人在说谎，不如挑个士兵和他打一场。我上个月购得一把大马士革钢剑，正好作为谢礼送给胜利者。”
“也罢，那就比一场。”太后扫视一遍现场贵族，询问有谁愿意出手。
在她身后，一个来自帕特拉的贵妇举荐自己的侍卫，太后同意了，让两人使用钝剑比试。
从维格的视角来看，这个名叫巴西尔的对手看上去三十来岁，按照希腊人的标准算是中等身材，大约比自己矮上七八公分。
从这人的步伐、眼神来看，不太像是剑术高手，难道是在故意藏拙？
“开始吧，别让陛下等太久了。”太后轻飘飘说道，旋即抬起右手的酒杯，示意太监斟酒。
见状，维格眼神一凛，猛地往前踏了一大步，借助这股力道自上而下举剑斜劈，对手抬剑格挡，没料到这个维京蛮子力气出奇的大，身形不禁踉跄了一下。
趁此时机，维格本能地用剑身搅动敌人的剑刃，旋即轻轻往上一撩，犹如毒蛇吐信，钝剑尖端迅速击中对方的右手手腕。
不等旁人反应过来，这人的钝剑已然掉落在地，比试宣告结束，速度之快，甚至连太后的酒杯还没来得及斟满。
在众多惊讶异常的眼神中，连维格本人也愣住了，“我有这么厉害吗？不至于吧？”
他茫然四顾，盯着不远处的铜镜陷入呆滞，发现自己在这大半年长高许多，原本残留几分稚气荡然无存，成长为一个身材高大的维京壮汉。
“好，我就知道北欧人不擅长撒谎，快，把那柄大马士革钢剑取来。”不顾太后脸上的少许愠色，巴尔达斯放声大笑，连带着皇帝米海尔也笑了出来。
在后续的讨论中，巴尔达斯提出的扶持罗斯人一事得到大多数同意。对他而言，今天非但达成目标，还打压了太后的嚣张气焰，这场秋猎简直再圆满不过了。
......
返回货栈，维格仔细端详这柄新入手的大马士革钢剑，重量和寻常的单手剑差不多，剑身长约80cm，靠近护手处留有血槽，表面布满蜿蜒纷繁的纹路，剑柄尾端镶嵌着一枚殷红的石榴石。
在他身侧，留里克啧啧称奇，“你的运气很不错，这类刀剑兼具韧性和锋锐，堪称世上最顶尖的武器，想好取什么名字了吗？我觉得‘守誓’、‘屠戮者’、‘寡妇之嚎’都还不错。”
维格凝视着剑身绚烂绮丽的花纹，感觉这柄剑像是被奇幻小说中的巨龙用龙息炙烤过。思忖良久，决定取名为“龙息”。
“好奇怪的名字，算了，反正这柄剑属于你。”
留里克打了个哈欠，招呼众人清点巴尔达斯赏赐的财物，准确来说，应该是雇佣他们护送使者的酬劳。
清点结束，他仰头望着繁星点点的夜空感叹，“这一趟的利润顶得上寻常八趟，有了这笔财富，我可以提前结束跑商生涯，追逐内心真正渴求的理想。呼，没想到这一天来得这么快。”