周庸佑此番本是怀揣着重要事务进京，原计划紧凑而条理清晰，只盼着能一路顺遂达成目的。谁承想，在上海那纸醉金迷的温柔乡里，他彻底迷失了方向，沉醉在金小霞与金小宝的柔情蜜意中，不知不觉就耽搁了数十天。这数十天里，白日与佳人对饮作乐、听曲嬉戏，夜晚在温香软榻上相拥而眠，把进京的正事全然抛诸脑后，仿若世间再无其他要紧事。
待终于回过神来，带上美人，他才不情不愿地辞了回祥盛的东主。临行前，梁老板还打趣他：“老弟，此番进京可得收收心咯，莫要误了大事。”周庸佑尴尬地笑笑，嘴上应着，心里却还回味着这段逍遥日子。随后，他携家眷取道进京。一路上，金小霞与金小宝对沿途风景新奇不已，叽叽喳喳说个不停，倒也为旅途添了几分热闹。周庸佑看着她俩活泼模样，满心宠溺，只是偶尔想起进京之事，眉头会微微皱起。
抵达京城后，他们先在南海会馆住下。这南海会馆颇具规模，朱漆大门透着古朴庄重，里头庭院深深，回廊曲折，雕梁画栋间尽显岭南风情。周庸佑一行人刚安置妥当，消息就像长了翅膀般在京中官场传开。京中官员听闻周庸佑再次进京，不少人瞬间来了精神。上次他进京为联元干差之事耗费数十万，那出手阔绰的做派，众人可都还记忆犹新，当下都当他是财神爷下凡，觉得若能与他攀上关系，往后少不了好处。
于是，各路官员纷纷上门拜访。大清早，会馆门口就车马喧嚣，轿子一顶接着一顶，官靴踩在石板路上的声响此起彼伏。来者身份各异，有掌管一方政务的知府，也有六部里的小吏，一个个满脸堆笑，带着珍贵的礼品。见面先是寒暄客套一番，夸赞周庸佑好气色，又假意关心旅途是否劳累，而后话锋一转，便隐晦地提及当下官场里的一些“机遇”，暗示周庸佑若能助力，必有厚报。周庸佑只能陪着笑脸，虚与委蛇，一时间应酬不断，忙得晕头转向。
可这官场本就复杂，有人巴望着结交，自然也有人心生嫉妒。那些没巴结上的，瞧着周庸佑被众人簇拥，心里酸溜溜的，暗自盘算着如何给他使绊子。这些人聚在茶楼酒馆的角落里，压低声音，添油加醋地散布谣言，说周某带贿进京，要在官场上舞弊。他们说得有鼻子有眼，仿佛亲眼瞧见周庸佑的箱笼里装满了金银财宝，准备大肆贿赂京官。甚至传言连都老爷参他的折子都要预备好了，只等找个合适时机呈上去，让他在京城彻底翻不了身。
这谣言越传越凶，没几日就传到了周庸佑的耳朵里。他正在会馆的客房里与金小霞下棋解闷，冯少伍火急火燎地闯进来，脸色煞白，附在周庸佑耳边悄声把谣言复述了一遍。周庸佑一听，手中捏着的棋子“啪”地掉落，惊得棋盘上的局势大乱。他不免惊惧，额头上瞬间冒出细密的汗珠，后背也沁出冷汗，在屋里来回踱步，嘴里念叨着：“这可如何是好，这可如何是好……”
偏巧在这焦头烂额之际，同乡潘学士前来拜会。周庸佑如同抓到救命稻草，忙不迭起身，亲自迎到门口，拉着潘学士的手就往屋里拽，那急切模样，仿佛溺水之人抓住了最后一根浮木。还没等坐下，就迫不及待地吐露真情，把谣言之事一说，脸上满是焦虑与无助：“潘兄啊，这次可真是麻烦大了，不知从哪儿冒出来这些谣言，若是处理不好，我在京城可就待不下去了，您一定要帮帮我！”
潘学士眼珠一转，财星入命般说道：“此事宁可信其有，不可信其无，得赶紧打点才行。如今这京城里，最有势力的当属宁王爷，他执掌军机，权倾朝野。待我明日去见他，提一提你想来进谒之事，若王爷应允接见，你再备上厚礼，定能平安无事。”周庸佑忙问：“礼该送什么才好？我对王爷喜好实在摸不准，就怕送错东西，弄巧成拙。”潘学士狡黠一笑：“天下动人之物，惟财与色，你如此聪明，还用我点明？王爷什么稀世珍宝没见过，但绝色佳人可就难得了，再配上些珍稀古玩，保准能入得了王爷的眼。”周庸佑恍然大悟，喜道：“妙啊！我在上海恰好买了两位绝色佳人，又带了三二十万银子，想必足够了。”二人相视大笑。
正说着，只见周乃慈进来，周、冯两人，立即起迎让坐。周乃慈今日穿了件崭新的绸袍，看着倒是精神，可一进屋，就敏锐察觉到屋内气氛凝重。他见周庸佑面色不甚畅快，即问他：“有什么事故？十哥您这脸色看着就不太对劲，是不是遇上棘手难题了？”周庸佑便把方才说的话，一五一十地对他说来，边说边摇头，满脸苦涩。
周乃慈手抚下巴，若有所思道：“自古道：‘交游满天下，知交有几人？’若不是钱银相交，妻子相托，哪里识得好歹？十哥纵然是关里进项减却多少，倒不如谨慎些罢，如今这局势，步步都得小心。”这话看似在宽慰，实则也透着几分试探，周乃慈心里琢磨着，若是能趁此机会在周庸佑这儿立个大功，往后自己的日子肯定能风生水起。
周庸佑道：“少西贤弟说得很是。但据老弟的意见，眼底究有何人能帮我稳住这摇摇欲坠的局面？我如今是没了主意，只盼你能指条明路。”周乃慈心中暗喜，面上却不动声色，微微欠身，摆出一副谦逊姿态：“十哥，你我兄弟，何必这般客气。小弟不才，若能承蒙老哥信任，愿为老哥分忧，去那库里走一遭。虽说小弟本事有限，但必定竭尽全力，不负所托。至于内里具体怎么行事，全凭老哥吩咐，小弟绝无二话，定唯老哥马首是瞻。”
周庸佑有些诧异，上下打量周乃慈一番，目光透着审视。他心里清楚，这周乃慈平日里就是个游手好闲的主儿，没个正经营生，整日不是在茶楼喝茶听曲，就是和一群狐朋狗友闲逛，没个靠谱的样子。可当下实在无人可用，也只能死马当活马医了。他缓缓道：“如此甚好。不过俗语说：‘兄弟虽和勤算数。’我也得把话挑明了，不知老弟年中经营，能有多少进项？要是去了关里，那进项自然较平时优些，你心里也该有个底，咱们丑话说在前头，省得日后起争执。”
周乃慈心里“咯噔”一下，额头上瞬间冒出细密汗珠，暗自思忖，这话可是关键，答得不好这到手的肥差没准就飞了。他脑子飞速一转，强颜笑道：“十哥休要取笑，小弟愚钝得很，年中本没什么大出息，不过靠四处托人情，频繁走衙门，揽些零散官司，偶尔承接些饷项，这般辛苦经营，一年到头，所得不过五六万银子上下，哪能比得上十哥手段高明，事事都做得风生水起。”为了让这话更可信，他还举例说起之前承接的某个小官司，如何费尽周折才拿到微薄报酬，说得有鼻子有眼。
周庸佑一听，心里犯起嘀咕，他素知周乃慈没什么家当，整日闲逛，哪能挣这么多，明白他多半扯了谎。只是当下场合，不便戳穿，况且自己先开了口，说去库里进项更好，此时要是反悔，显得自己小家子气，还失了兄弟情分。无奈之下，只得勉强说道：“若老弟愿到库里，总之愚兄每年取回十万银子，余外就让老弟拿去罢。”周乃慈喜出望外，忙不迭拱手道谢，那笑容都快咧到耳根子了：“十哥如此厚爱，小弟定肝脑涂地，不遗余力把事儿办好，绝不让老哥失望。”
而后三人又仔细商讨何日入值最为妥当。从交接的具体日期，开始盘算着哪天库里事儿少，方便平稳过渡；到上任伊始要注意的方方面面，诸如先和哪些老资历的下属拉拢关系，又该如何快速熟悉账目，事无巨细，一番谋划后，各自散去。